Después de una década de explorar la superficie marciana, los científicos se han llevado una sorpresa. Una roca ha aparecido a unos 60 cms enfrente del carrito Opportunity. Dicha roca no estaba antes, o al menos eso hacen ver las fotografías anteriores de esa zona. La roca errante fue anunciada por uno de los científicos de dicha misión, Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, a 10 años de la investigación en Marte por parte de la sonda Opportunity.
Comparando las fotografías recientes capturadas por la cámara panorámica del Opportunity, Pancam, en Sol 3528 de la misión, solamente se ve un piso rocoso, pero en Sol 3540, aparece una piedra del tamaño de un puño (las imágenes pueden verse en el sitio de la misión, para demostrar que no se usó Photoshop para poner dicha piedra en la imagen de forma artificial). A esta piedra le han llamado «Pinnacle Island» (Isla del Pináculo).
«Tiene más o menos el tamaño de una dona de mermelada», comentó Squyres. «Fue una sorpresa total. Nos gustaría decir ‘un momento, esto no estaba aquí, no puede ser correcto’, pero ¡Dios mío, la roca definitivamente no estaba antes ahí! Estamos perplejos».
Pero si la piedra no la lanzó el Opportunity, ¿cómo llegó ahí? Las dos opciones son: (i) que la sonda tocó la piedra en algún movimiento y que entonces, se desplazó a la posición donde ahora se encuentra o (ii) Aterrizó ahí, en frente del Opportunity debido al impacto de un meteorito cercano. Esta teoría, reconoce la NASA, es la menos plausible de las dos. Por ello mismo Squyres apoya la primera teoría. No encuentra otra explicación razonable.
De acuerdo a Squyres, el actuador derecho frontal del Opportunity dejó de funcionar, por lo que éste podría ser el culpable detrás de este misterio. Cada rueda de la sonda tiene su propio actuador. Si uno de los actuadores falla, la movilidad del robot podría verse afectada. En el caso de esta llanta, no podría dar vuelta a la izquierda o a la derecha. «Así, si das un giro en esa zona donde está la sonda, podría pasar que el movimiento de la rueda hubiese empujado a la piedra en cuestión». Desde luego, esto es una teoría y no hay forma de conocer, al menos por el momento, lo que pasó realmente. Una teoría podría la siguiente: «los marcianos tiraron esa piedra para que sepamos que están ahí», pero claramente es la menos probable de las especulaciones presentadas.
Pero más allá de cuál sea la razón por la cual la piedra llegó ahí, los científicos piensan estudiar esta roca, la cual está de cabeza, por decirlo de alguna manera, por lo que estaríamos viendo algo que en la atmósfera marciana sería diferente a los millones de años que se mantiene así. «Es un golpe de suerte», indicaron.
El Opportunity sobrevivió a los 3 meses que originalmente iba a funcionar y ya lleva 10 años. Ha recorrido unos 32 kilómetros. Su sonda hermana, Spirit, sucumbió a los elementos marcianos en el 2009 cuando quedó atrapada en la arena del cráter Gusev. La misión del Spirit se declaró perdida cuando dejó de transmitir en marzo del 2010, probablemente por problemas de energía de la nave.
A 10 años, los científicos en el Jet Propulsion Lab de la NASA hablan de las naves que han llegado al suelo marciano con mucha familiaridad, como si fuesen personas. Finalmente algo de razón tendrán, para ellos son su familia.
Referencias: