La imagen que ilustra este artículo es del polo sur de Marte, tal como la mandó el Mars Express Orbiter de la Agencia Espacial Europea. Es una combinación de imágenes azules, verdes e infrarrojas (puestas todas juntas). Esto exagera un poco las tonalidades de los colores en el planeta, pero magnifica el impacto en la imagen. Es francamente surrealista: se ve como si fuese una rica taza de café con crema.
Donde se ve blanco es una vasta región de agua congelada permanentemente, la cual es de muchos kilómetros de grosor. Está cubierta por un par de metros de una capa de dióxido de carbono, llamado comúnmente “hielo seco”. En el verano marciano, la temperatura de los polos se incrementa lo suficiente para convertir el hielo seco en gas, pero el agua congelada se mantiene sin cambio. No todo el hielo seco desaparece, pero incluso en el invierno, la capa de agua bajo el dióxido de carbono es por mucho más gruesa.
Sorprendentemente, la atmósfera de Marte, la cual es en principio de dióxido de carbono, es notablemente más gruesa en el verano, cuando la capa de hielo se derrite (dependiendo, desde luego de qué hemisferio esté en el verano). En la Tierra tenemos agua congelada, hielo, el cual se convierte en líquido, pero el dióxido de carbono no se derrite, se sublima, convirtiéndose directamente de sólido a gas. Esto hace que el aire marciano sea menos tenue. Cabe decir que la presión del aire en Martes un 1% (o menos) que la de la Tierra. No se puede ir a Marte sin tener un traje espacial presurizado.
Quizás algún día podamos ver estas escenas directamente. Mientras tanto, tendremos que conformarnos con estas extraordinarias fotografías que nos trae la ciencia por el momento.