Puede parecer un dispositivo de memoria USB normal, pero es un pequeño artilugio que puede secuencia tu ADN, mientras que conectarse a su computadora portátil, mediante la tecnología de los nanoporos para detectar cambios eléctricos a medida que pasa una cadena de ADN, acelerando su lectura más de 200 veces a comparación de los actuales sistemas. Trayendo consigo efectos de largo alcance sobre la medicina y la investigación genética.
Oxford Nanopore Technologies de Oxford en el Reino Unido, presenta sus dos sistemas para la secuencia del ADN, un sistema de alto rendimiento llamado GridION y un secuenciador en miniatura alimentado por USB llamado MinION. Aseguran que puede secuenciar genomas simples, como los de algunos virus y bacterias en cuestión de segundos. Genomas más complejos, tomaría más tiempo, pero MINION también podría ser útil para la obtención de resultados rápidos en la secuenciación del ADN de las células en una biopsia para detectar el cáncer, por ejemplo, o para determinar la identidad genética de los fragmentos óseos en una excavación arqueológica.
Este enfoque tiene dos ventajas clave sobre otras técnicas de secuenciación: en primer lugar, el ADN no necesita ser amplificado, ya que es un proceso que ademas de consumir mucho tiempo, replica el ADN de una muestra para que sea lo suficientemente abundante como para hacer una medición fiable. En segundo lugar, los dispositivos pueden leer hebras de secuencias de ADN con 10.000 bases continuamente, mientras que la mayoría de otras técnicas requieren el ADN que ha cortado en pequeños fragmentos de más de unos pocos cientos de bases. Esto significa que una vez que han sido leídos tienen que ser cuidadosamente armados por el software como piezas de un rompecabezas.
Pero Oxford Nanopore se enfrentará a una dura competencia con Jonathan Rothberg, un científico y empresario quien también anunció su apuesta con una máquina de secuenciación de escritorio que funciona mediante el uso de las bases de los transistores para detectar iones de hidrógeno, ya que se desprenden durante la polimerización del ADN.
“Este dispositivo será capaz de secuenciar un genoma humano en 2 horas por alrededor de $ 1000 dolares, los Nanoporos son una tecnología elegante pero Ion Proton ya tiene un pie en la puerta” afirma Rothberg. Por el contrario, el Minion es dispositivo para su uso en tareas de secuenciación más cortas, como la identificación de patógenos, o de detección de mutaciones genéticas que pueden aumentar el riesgo de ciertas enfermedades. Cada unidad tendrá un costo de 900 dólares cuando salga a la venta a finales de este año.
La mayor fortaleza de nanopore secuenciación es que genera lecturas muy largas, que ha sido una limitación para la mayoría de las otras tecnologías. En cuanto a las aplicaciones clínicas podría traer enormes beneficios y graves consecuencias para la salud, pero lo real es cambiara la forma de hacer medicina.
Nanopore DNA sequencing from Oxford Nanopore on Vimeo.