Los físicos del MIT han desarrollado un detector de muones, que cuesta apenas 100 dolares (poco menos de 2 mil pesos), y que puede construirse en casa, permitiendo ver el bombardeo del espacio profundo en algo que se ve como una pequeña pantalla de televisión. El “CosmicWatch” es básicamente una pequeña caja que puede detectar rayos cósmicos de altas energías que chocan en la atmósfera de la Tierra y que decaen en muones.
Los muones llegan a la Tierra en una “llovizna de luz”, dice el creador del dispositivo, Spencer Axani. Él y otros miembros del equipo: Katarzyna Frankiewicz y Pawel Przewlocki, del Centro nacional para Investigaciones Nucleares en Varsovia, así como Janet Conrad en el MIT, crearon un sistema en la mejor tradición del “hágalo usted mismo”, para construir y medir los muones que pasan a través del detector. Se pueden tener los planes e incluso descargar el código del proyecto, el cual está en GitHub. Usa un Arduino Nano y un fotomultiplicador de silicio “para detectar la luz centellante emitida por las partículas cargadas cuando pasan por el centelleador”.
Axani puso el dispositivo en un globo atmosférico e incluso mandó equipos de estudiantes al metro de Boston para ver cómo cambiaba drásticamente el contador. Planean mandar el detector para que vaya en un cohete sub-orbital.
“En el nivel del mar, uno puede ver un muon cada dos segundos, pero en un avión, a una altura de crucero, la cantidad de muones se incrementa por un factor de 50, lo cual es un cambio dramático”, dice Axani. “De las mediciones se puede calcular la altitud actual del avión en todo momento”, indica.
Desde luego que este tipo de dispositivos, más allá de lo que puedan medir, nos hace hacernos conscientes de las cantidad de energía a la que estamos expuestos permanentemente. Y eso es tal vez lo mejor de este dispositivo.