Las tierras raras son un grupo de elementos químicos que se encuentran en la tabla periódica y se caracterizan por tener propiedades físicas y químicas únicas. A pesar de su nombre, no son tierras ni raras, sino que se llaman así porque se encontraron originalmente en minerales raros y difíciles de extraer.
Este grupo está formado por 17 elementos, incluyendo el escandio, el itrio y los 15 elementos de lantánidos. Aunque se encuentran en pequeñas cantidades en la corteza terrestre, las tierras raras son vitales para una amplia variedad de aplicaciones tecnológicas, incluyendo la electrónica, la energía limpia, la defensa y la medicina.
La mayoría de las tierras raras son muy reactivas y se oxidan fácilmente, lo que hace que sean difíciles de extraer y procesar. Además, los procesos de producción son costosos y requieren un alto grado de especialización técnica. La mayoría de las tierras raras se extraen en China, aunque hay depósitos en otros lugares del mundo, incluyendo los Estados Unidos, Australia, Rusia, Canadá y Brasil.
Las tierras raras se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones tecnológicas, incluyendo los imanes permanentes utilizados en los motores eléctricos, los láseres, las luces LED, los catalizadores y los filtros de emisiones. También se utilizan en la fabricación de vidrio, cerámica y aleaciones metálicas.
Debido a su importancia estratégica, las tierras raras han sido objeto de disputas geopolíticas y se han convertido en un tema de preocupación para muchos países. La dependencia de China en la producción de tierras raras ha llevado a un aumento en la exploración y producción en otros países y a un mayor interés en la recuperación y reciclaje de estos elementos.
¿Qué es el itrio?
El itrio es un elemento muy versátil y se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones tecnológicas. Una de sus principales aplicaciones es en la fabricación de aleaciones metálicas, donde se utiliza para mejorar la resistencia a la corrosión y la dureza del material. También se utiliza como agente de aleación en la fabricación de aceros inoxidables y otros metales, como el titanio.
Otra de las aplicaciones del itrio es en la fabricación de láseres de estado sólido. El itrio alberga un estado excitado de alta energía que es muy eficiente en la generación de luz láser. Esto hace que el itrio sea muy útil en aplicaciones médicas, como la eliminación de tatuajes y la cirugía ocular.