La nave espacial de la NASA, cuyo objetivo es estudiar al Sol, ha empezado sus trabajos y ha sobrevivido para contarlo. «Esta es la sonda que más se ha acercado a nuestra estrella y ha empezado a mandar datos de su cercano encuentro solar», reportan los científicos en la reunión de la American Geophysical Union, que se celebró en Washington D.C., la semana pasada. «Lo que estamos viendo ahora es completamente nuevo», dijo el físico solar Nour Raouafi, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de John Hopkin, agregando que «Nadie había visto nada así antes».
Parker se lanzó el 12 de agosto y hará 24 trayectorias cercanas al Sol durante los siguientes siete años y eventualmente irá a estar a unos 6 millones de kilómetros de la superficie del Sol. Su primer acercamiento se hizo el 6 de noviembre pasado, acercándose a unos 24 millones de kilómetros de la superficie de la estrella. Esto es más del doble en cercanía a la nave anterior, Helios, que llegara en los años 1970s para estudiar al Sol. En su velocidad más alta, Parker puede ir a 375 mil kms/hora, el doble de la velocidad de Helios.
Debido a que la sonda estaba en la parte opuesta al Sol con respecto a la Tierra durante el vuelo cercano, Parker no mandó información de sus observaciones hasta el 7 de diciembre. Una vez que la sonda emergió de detrás del Sol, el equipo científico empezó a echar un vistazo a la atmósfera solar, llamada la «corona». Una de las primeras imágenes de la cámara de la sonda Parker, mostró con detalle sin precedentes, las líneas solares, un filamento del plasma de la corona. El equipo espera que los datos de la Parker puedan resolver la pregunta : ¿Por qué la corona es 300 veces más caliente que la superficie solar?
Solamente la quinta parte de los datos grabados por la sonda en su vuelo cercano inicial les llegará a los científicos antes de que el Sol se interponga entre la nave y la Tierra de nuevo. El resto de los datos se descargarán hasta el año que viene, entre marzo y mayo. Los científicos empezarán a publicar los resultados poco después.
«Si usted le pregunta al equipo de la Parker qué esperan hallar, la respuesta podría ser: ‘realmente no sabemos'», comenta Raouafi. «Casi estamos seguros que haremos nuevos descubrimientos», concluyó.