Desde septiembre del 2016, el Premio Alexa es un concurso anual para los estudiantes universitarios, en donde se busca construir un «robot social» que pueda conversar coherentemente e involucrarse con los intereses humanos. Alrededor de 100 equipos de 22 países participaron en una primera etapa, en donde se tenía que firmar un documento sobre las intenciones del robot social junto con los detalles técnicos que se pretendían usar. Los jueces juzgaron el enfoque, los méritos técnicos, lo novedoso de la idea y la habilidad del equipo.
Amazon seleccionó 12 equipos a los cuales iba a patrocinar, dándoles a cada uno de ellos 100,000 dólares, dispositivos Alexa, servicios gratuitos en la nube de Amazon (AWS), así como soporte del equipo de Alexa. Otros equipos compitieron sin recibir patrocinios por lo que un total de 15 equipos participaron en las semifinales, en donde los robots platicadores interactuaban con los clientes de Alexa, en donde se les calificaba en una escala de 5 puntos dependiendo de la coherencia y del entendimiento que mostraban los robots con los seres humanos.
Como resultado de estas calificaciones, dos equipos: Alquist, de la Universidad Técnica de Checoslovaquia y Sounding Board, de la Universidad de Washington, se eligieron como finalistas. Un tercer equipo What’s up, de la Universidad Heriot-Watt, fue seleccionado por Amazon para completar la línea de finalistas y empezó entonces la búsqueda de la habilidad «Let’s Chat Alexa», en donde más clientes podían probar los esfuerzos de los universitarios y así pulir sus habilidades de conversación para poder así llegar a la final. Durante las finales, los robots interactuaron con «conversadores profesionales», así como hubo la interacción de tres jueces profesionales.
El equipo ganador, Sounding Board, logró una duración promedio de conversación de 10:22 minutos y una puntuación promedio de 3.17 (de 5 posibles), de acuerdo con los jueces. Esto les hizo ganar 500 mil dólares para compartir entre el equipo. El segundo sitio, el grupo Alquist, tuvo una puntuación promedio 2.72 y un tiempo promedio de 3.55 minutos, para llevarse 100,000 dólares, que a nadie le caen mal. What’s up logró conversaciones ligeramente más largas, 4:01 minutos en promedio, pero una puntuación menor, 2.36, y se le otorgó un premio de 50 mil dólares.
De los resultados obtenidos, es obvio que hay mucho trabajo por hacer sobre todo en la propuesta de mantener una conversación entre Alexa y los seres humanos por 20 minutos. El premio es una beca de un millón de dólares, ofrecida por Amazon a la Universidad para su gran reto de mantener una conversación por el tiempo estipulado.
En un artículo del blog anunciando a los ganadores del 2017, Ashwin Ram, quien lidera los premios Alexa, escribió: «Aunque ciertamente hemos hecho mucho trabajo desde el que realizara Joseph Weinzenbaum con Eliza en los años 60s, estamos todavía en el día 1 de la inteligencia artificial conversacional. Cada día tenemos clientes que se deleitan con lo que puede hacer Alexa, pero el trabajo de nuestros científicos e ingenieros que buscan hacer conversaciones cada vez más naturales y simple, continúa».
Los artículos técnicos de los premios Alexa, desde las semifinales, se publicarán en el primer Proceedings de estos premios y esto podría dar más luz sobre cómo Amazon se está preparando para este terreno de la aplicación práctica de la IA.
La siguiente semana empezará el periodo para la competencia del 2018, en la cual los participantes podrán inscribirse hasta el 8 de enero del 2018. Con un millón de dólares de incentivo, Amazon cree que tendrá muchos más participantes que en esta edición 2017.