La presencia de agua es en muchos sentidos uno de los hechos fundamentales que pueden llevar a entender que hay vida como la conocemos. Por ello los científicos constantemente buscan el líquido elemento en los planetas y astros que estudian pues el factor que potencialmente puede alojar vida. Ahora se da la noticia de que un gran río de agua líquida se ha encontrado en Marte, lo cual -quiere decir probablemente- que futuras investigaciones bien podrían tratar de analizar a detalle este hecho.
El descubrimiento se realizó después de años de saber que el agua sí existe en la superficie de Marte y que en términos generales, se presenta en forma de hielo, pero esta es la primera vez que una cantidad significativa de agua líquida ha sido detectada. El descubrimiento se hizo gracias a las lecturas de los satélites, que hallaron que el río está debajo de una capa de hielo en el polo sur marciano y es claro que esto podría tener implicaciones profundas para las siguientes misiones así como la búsqueda de vida extraterrestre.
De acuerdo a lo que se sabe, el lago está a unos 1.5 kms debajo de una capa de hielo sólido y tiene un ancho de unos 20 kms. Como las temperaturas son de unos -68% C, el agua se mantiene en forma líquida gracias a la fuerte presencia de sodio, magnesio y sales de calcio. Esto, además de tener la inmensa presión del hielo por encima del agua, que baja el punto de congelación.
El descubrimiento se hizo por astrónomos que analizan los datos de los instrumentos Mars Advanced Raar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), los cuales están en el orbitador Mars Express. El instrumento lanza pulsos de radar al planeta, a su superficie y observa cómo se reflejan la ondas hacia la sonda, lo que puede indicarles a los científicos el tipo de materiales que hay incluso debajo de la superficie. Es un estudio que en términos generales se denomina de “percepción remota”.
Usando MARSIS para medir la región alrededor del polo sur del planeta rojo, el equipo recolectó 29 conjuntos de muestras de radar, desde mayo del 2012 a diciembre del 2015. Una sección de esta área regresó cambios muy notables en las señales del radar, mostrando un punto brillante en la imagen que es consistente con la interfaz con el agua. El perfil del radar, los investigadores dijeron, son muy parecidos a los ríos subglaciales que hay en la Tierra, por ejemplo, aquellos que están en los polos.
It’s been theorised that dust storms are responsible for 10% of the water loss on #Mars. Martian dust storms actually rarely go faster than 60kms/hour. That’s less than half the speed of the hurricane winds on Earth. pic.twitter.com/JOddr9WwJ9
— Business Insider?? (@BiIndia) September 27, 2018
Y aunque podría decirse que se encontró agua en Marte, la realidad es que esto ya se conocía. Aun así, el descubrimiento es importante pues el planeta rojo es muy seco y se sabe que hay evidencia suficiente para pensar que pudo haber sido mucho más húmedo antes. Los estudios de la NASA sugieren que un vasto océano cubrió la parte norte del planeta por unos 4.3 mil millones de años y que los lagos se habrían secado y llenado repetidamente por decenas de millones de años en lugares como el cráter Gale (donde está el Curiosity).
Hoy día, se sabe que hay trazos de agua en Marte en forma de vapor de agua en la atmósfera, o bien, en placas de hielo que tienen también minerales compuestos. El descubrimiento bien podría iniciar nuevas investigaciones para buscar vida microscópica marciana.