El Curiosity fue un éxito para la NASA, pues el carrito robótico se ha desplazado a través del suelo marciano y ha tomado cientos de miles de fotografías, ha analizado las muestras del terreno y ha abierto sus resultados a nuevas preguntas.
Por ello, de esta experiencia, la NASA ha trabajado sobre su nuevo robot, el Mars 2020, que se construye en un sitio esterilizado en el Jet Propulsion Lab de Pasadena, California.
El viernes pasado se invitó a una serie de periodistas para que vieran los avances de la NASA con su nuevo robot, el cual será lanzado desde Cabo Cañaveral en julio del 2020. Su trayecto al planeta rojo durará unos 7 meses, aproximadamente (para llegar en febrero del 2021), y éste será el quinto carrito robótico que se envía a Marte.
«Ha sido diseñado para buscar signos de vida, por lo que lleva una serie de instrumentos diferentes que podrán ayudarnos a ver el contexto químico y geológico de la superficie en Marte», comentó el líder de la misión, Matt Wallace. El Mars 2020 lleva 23 cámaras, dos «oídos» que le permitirán escuchar el viento marciano y rayos laser para hacer análisis químico.
El tamaño del Mars 2020 es el de un coche pequeño. Tiene seis ruedas como el Curiosity, para poderse mover incluso en terreno rocoso. Aquí a velocidad no es una prioridad, por lo que se espera que pueda cubrir alrededor de 70 metros por día marciano, el cual es más o menos igual al día en la Tierra.
Su fuente de poder es nuclear, por lo que no estará dependiendo de celdas solares que impidan su movimiento en momentos de tormentas de polvo, como ha ocurrido con los carritos anteriores. Tiene un brazo de casi 3 metros de longitud para poder perforar y abrir rocas en lugares donde los científicos c consideren, puede haber signos de vida (presente y pasada).
«Buscamos vida microbial antigua -hablamos de miles de millones de años, cuando Marte era mucho más parecido a la Tierra», comentó Wallace.
Antes, el planeta rojo tenía mucha más agua, una atmósfera más gruesa y una fuerza magnética alrededor de éste, explicó el líder de la misión. Cuando se obtengan muestras, se sellarán herméticamente en tubos que están dentro del carrito robótico, Se espera que dichas muestras eventualmente puedan ser traídas a la Tierra vía una misión, quizás tripulada.
«Esperamos que las cosas se muevan rápidamente. Queremos ver nuestra siguiente misión, en el 2026, para llegar a Marte, tomar las muestras, ponerlas en un cohete y hacer que se queden orbitando en arte», dijo Wallace.
«Las muestras podrían regresar a la Tierra en una década, aproximadamente», concluye Wallace. Obviamente los planes de la NASA son muy ambiciosos, pero por el momento se trabaja ya en la manera en como colocarán el Mars 2020 en la superficie marciana.
La NASA ha decidido que el Mars 2020 llegue a una zona llamada Jezero, que tiene un cráter con un lago profundo de unos 457 metros, el cual se formó hace de 3.5 a 3.9 mil millones de años. Mide uno 46 kilómetros y los expertos quieren creer que bien podría preservar moléculas orgánicas. La misión, por otra parte, espera dar más luz en muchas de las condiciones que podrían tener los humanos si llegasen a aterrizar en algún momento futuro en el planeta rojo.