Científicos de la Universidad de Harvard han desarrollado un dispositivo de menos de un dólar que en tan solo 12 minutos es capaz de diagnosticar la anemia de células falciformes o drepanocítica en los recién nacidos. Un tipo de anemia que puede provocar varias complicaciones, varias de las cuales son potencialmente letales.
La drepanocitosis se caracteriza por una alteración morfológica de los glóbulos rojos, que pierden su forma de donut característica y adquieren un aspecto semilunar. Estas células anormales pierden su plasticidad, por lo que pueden obstruir los vasos sanguíneos pequeños y reducir el flujo de la sangre. La supervivencia de los glóbulos rojos está disminuida, con la consiguiente anemia. La disminución de la oxigenación de los tejidos y la obstrucción de los vasos sanguíneos puede producir crisis dolorosas, infecciones bacterianas graves y necrosis.
En la mayor parte de los países desarrollados los niños al nacer son sometidos a distintas pruebas diseñadas para diagnosticar una serie de patologías, entre ellas, la enfermedad de células falciformes. Sin embargo, miles de niños nacidos en países en vías de desarrollo no tienen tanta suerte y muchos sufren y mueren cada año a consecuencia de esta patología.
“Hacen falta miles de dólares para hacer las pruebas de forma correcta, además de que se demora más de dos horas. Eso no es viable para las clínicas rurales o incluso algunas ciudades donde la infraestructura médica no está al nivel de los estándares. Ahí es donde tener una prueba rápida y de bajo costo se vuelve importante y este trabajo muestra que un test de este tipo puede funcionar”, dijo A.J. Kumar, responsable de la investigación.
La prueba diseñada por Kumar es simple y funciona mediante la conexión de dos ideas que los científicos conocen desde hace décadas. La primera es la noción de que las células sanguíneas afectadas por la enfermedad son más densas que las normales y la segunda es que muchos polímeros, cuando se mezclan en agua, se separan automáticamente en capas ordenadas por densidad.
Cuando Kumar y sus colegas realizaron los análisis con sangre infectada, sus resultados fueron inconfundibles. Mientras que los glóbulos rojos sanos se establecieron en los tubos a niveles específicos, las densas células de la sangre infectadas con células falciformes se situaron en una franja significativamente menor. La banda de glóbulos rojos podía verse claramente.
“No obstante el hecho de mostrar que la prueba funcionaba no fue suficiente. Queríamos hacer el test lo más simple posible. La idea era crear algo que pudiera funcionar apenas con un pinchazo en el dedo. Debido a que estos gradientes se reúnen por su cuenta, significaba que podíamos hacerlos a cualquier volumen que quisiéramos, incluso en un pequeño tubo capilar”, agrego.
El prototipo final es apenas más grande que un palillo de dientes. Gracia a ello, explica Kumar, realizar la prueba es tan simple como destapar el tubo, pinchar el dedo de un paciente y permitir que el tubo absorba la sangre. Según este experto, aunque se necesitan más estudios para determinar que tan precisa y eficaz puede ser la prueba con una muestra más grande, sería una victoria detener algunas muertes relacionadas con la anemia drepanocítica. La mejor manera de valorarlo es hacerlo en la clínica diaria.
Referencia: OMS, Universidad de Harvard