Muchos de los que programamos computadoras hemos hallado una versión miniaturizada de las mismas. Hablamos de los microcontroladores, que son computadoras completas en un chip, los cuales pueden hacer todo tipo de tareas. Hay microcontroladores en todo género de dispositivos, calculadoras, relojes digitales, termómetros, cafeteras, hornos de microondas, lavadoras incluso, y la razón de ello es que dan versatilidad a todos estos aparatos electrónicos caseros.
Los microcontroladores se conectan al mundo real con componentes electrónicos que miden temperatura, o la cantidad de luz que llega a un cuarto, entre miles de funciones que actualmente se pueden realizar en la electrónica moderna. Estos microcontroladores son programados para que estén contínuamente ejecutando alguna tarea y tomen acciones al ver los valores que le entregan los componentes electrónicos que usan. Los lenguajes de programación que usan estos chips son variados, pero predomina el C, como lenguaje principal, aunque hay Pascal, Sketch, Processing y BASIC, entre muchos otros.
Actualmente hay varias familias de microcontroladores, de diferentes fabricantes, que permiten hacer más o menos cosas con más o menos facilidades. Uno de los más populares es el microcontrolador Pic, de la empresa Microchip. Probablemente el enfoque usado en esta familia de chips le dio mucha popularidad. Los microcontroladores Pic se pueden programar en una gran cantidad de lenguajes, pero uno de los primeros que se usaron fue el ancestral BASIC, el cual le dio enorme popularidad a estos circuitos.
Aunque nunca he tenido la mejor de las opiniones respecto al BASIC, en lo que se refiere a microcontroladores parece ser una buena elección. La razón de ello es que simplifica notablemente el iniciarse en este tipo de sistemas embebidos. Se puede empezar con ejemplos sencillos y eso lo hace una buena elección para aprender. Pienso que una vez que se domine lo elemental de estos microcontroladores, sus puertos de entrada y salida, las interrupciones, etcétera, se puede pasar a un lenguaje con mayor expresividad. Sin embargo, hay que aclarar que en muchos casos se tienen no más de 32Kbytes para poner todo un programa funcional en el microcontrolador, lo cual implica que tampoco se necesita un lenguaje de programación con una gran capa de abstracción.
Por ello, el libro “Programming PICs in BASIC”, de Chuck Hellebuyck, parece ser una buena primera opción para investigar más sobre este tipo de microcontroladores y lo que se puede hacer con ellos. El índice de este pequeño libro es el siguiente:
El autor nos guía paso a paso utilizando ejemplos sencillos. Se requiere de un protoboard, de foquitos LEDs, de cables, de un microcontrolador de 8 bits, PIC, uno de los más económicos del mercado. Cada capítulo habla de un nuevo proyecto y el autor hace preguntas al lector para ver si éste ha comprendido el tema. Es sin duda una simple y sencilla introducción al mundo de los microcontroladores.
Quizás, por el costo del libro (14.95 dólares más gastos de envío por Amazon), resulta oneroso, porque este libro informa sobre los microcontroladores PIC y los primeros pasos para entender cómo programarlos usando un lenguaje de propósito general, llamado Pic Basic, pero no se mete con temas de fondo. Insistimos: como introducción, es una de las mejores.
El compilador de Pic Basic del que se habla en el libro es la versión de demostración, que está limitado a unas pocas líneas en BASIC. Sin embargo, es totalmente funcional para todas las cuestiones que ataca el libro. Si a usted le interesa el tema, quizás después decida hacerse del Pic Basic Pro, un compilador de Basic para microcontroladores Pic muy avanzado comparado con la versión demo (que cuesta unos 250 dólares). Como sea, si el tema es de su interés, este librito es una muy buena introducción al tema.
Referencias: