El intestino delgado es una de las estructuras más difíciles de examinar por los métodos de imagen actuales como los rayos X, ultrasonido o resonancias magnéticas. Pero ahora investigadores de la Universidad de Búfalo han desarrollado un nuevo método para visualizar el tracto digestivo en tiempo real mediante la fotoacústica y un jugo con nanopartículas.
El intestino delgado mide aproximadamente 7 metros de largo por 2.5 centímetros de espesor, y se encuentra entre el estómago y el intestino grueso, es donde se produce la mayor parte de la digestión y absorción de los alimentos y donde se sufren los síntomas del síndrome del intestino irritable, la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn y otras patologías gastrointestinales.
Para examinar el órgano, los médicos suelen pedir a los pacientes que beban un líquido espeso calcáreo llamado bario y, posteriormente, utilizan rayos X, resonancia magnética y ecografías para evaluar su estado, pero estas técnicas son limitadas en cuanto a seguridad, accesibilidad y falta de contraste adecuado, respectivamente.
Además, ninguna de ellas es muy efectiva a la hora de proporcionar imágenes en tiempo real de movimientos como la peristalsis, que es el movimiento que impulsa los alimentos a través del intestino. La disfunción de estos movimientos puede estar vinculada a las enfermedades mencionadas anteriormente, así como a los efectos secundarios de trastornos de la tiroides, la diabetes y la enfermedad de Parkinson.
Para la nueva técnica los investigadores trabajaron con una familia de colorantes que absorben grandes porciones de luz en el espectro del infrarrojo cercano, que es el rango ideal para los agentes de contraste biológicos. Sin embargo, son inadecuados para el cuerpo humano, debido a que no se dispersan en líquido y pueden ser absorbidos desde el intestino hacia el torrente sanguíneo.
Para hacer frente a estos problemas, los investigadores crearon nanopartículas llamadas nanonaps que contienen las moléculas de colorante y les añadieron las capacidades de dispersarse en un líquido y moverse con seguridad a través del intestino.
En experimentos de laboratorio llevados a cabo con ratones, los científicos les administraron el nanojugo oralmente y, posteriormente, utilizaron la tomografía fotoacústica, que pulsa luces de láser que generan ondas de presión que, cuando se miden, proporcionan una visión en tiempo real y con más matices del intestino delgado. Ahora, planean continuar perfeccionando la técnica con ensayos en humanos y pasar a otras áreas del tracto gastrointestinal
“El avance podría ayudar a los médicos a identificar mejor, comprender y tratar las enfermedades gastrointestinales. Los métodos de imagen convencionales muestran el órgano y sus obstrucciones, pero este método permite ver cómo el intestino delgado funciona en tiempo real”, dijo el Prof. Jonathan Lovell, responsable de la investigación.
Referencia: Universidad de Buffalo