Después de 10 meses de viaje, la sonda de la NASA “Mars Atmosphere and Volatile Evolution” (MAVEN) está mostrando sus primeros estudios sobre la atmósfera del planeta rojo. La nave tiene sensores para observar el efecto de los eventos solares sobre el planeta y mostrar lo que pasa en la atmósfera.
La sonda, lanzada el año pasado desde Florida llegó a Marte el 21 de septiembre y desde entonces se ha movido a una órbita más pequeña. Sus primeras observaciones incluyen fotos ultravioletas de las coronas de ténue oxígeno, hidrógeno y carbono en la parte superior de la atmósfera. Igualmente la nave está haciendo ya un mapa comprensivo de las capas de ozono. Durante todo este proceso la NASA ha comentado que los instrumentos están trabajando mejor de lo esperado.
La misión principal de MAVEN es estudiar el efecto del Sol sobre la atmósfera marciana. El pasado 26 de septiembre una llama enorme fue eruptada por el Sol, llegando su radiación el día 29 a Marte, donde fue observada por el “Solar Energetic Particle Instrument”. Este tipo de eventos ocurren a intervalos irregulares y los científicos creen que hay otras razones más poderosas para explicarle el por qué Marte tiene una atmósfera tan ténue. Las partículas solares son lo suficientemente poderosas para mover las de aire. El campo magnético de la Tierra, por ejemplo, nos protege a nosotros de esto, pero en Marte, el campo magnético es extremadamente débil y solamente notable en ciertas áreas definidas.
Como parte de este estudio para entender cómo Marte perdió su atmósfera, el IUVS (Imaging Ultraviolet Spectrograph) de MAVEN está buscando coronas con forma de fuente en la atmósfera superior del planeta, donde los átomos de hidrógeno y oxígeno producen que se rompan las partículas de agua y se manda entonces dióxido de carbono a la atmósfera superior, la cual se pierde de forma continua. La NASA espera entender este mecanismo que no solamente dará una mejor visión de la historia de Marte, pero también explicará por qué el planeta es tan diferente a Venus o a la Tierra.
Aparte de esto, MAVEN está haciendo un mapa de las capas de ozono. “En la Tierra, el ozono que viene de los compuestos CFC, responsable del agujero en la capa polar de ozono. En Marte, el ozono se destruye rápidamente por los productos de los vapores en combinación con la luz ultravioleta del Sol. El monitorear el ozono permite a los investigadores de la NASA entender los procesos fotoquímicos que ocurren en la atmósfera marciana”, indica Justin Deighan, de la Universidad de Colorado en Boulder.
He aquí un video explicativo de lo que está haciendo MAVEN actualmente:
Referencias: