Los microprocesadores son sin duda una de las maravillas de la electrónica moderna. Sin ellos, miles de dispositivos que usamos, incluyendo la computadora personal, simplemente no existirína y ni hablar de los teléfonos celulares.
Fue el Dr. Marcian Hoff, entre otros, quienes inventaron el microprocesador y cambiaron al mundo.
¿Quién es el Dr. Hoff?
Hoff nació en Rochester, Nueva York, en 1937. Se hizo ingeniero eléctrico por el Instituto Politécnico Resasselaer, seguido por estudios de maestría y doctorado, ambos en la Universidad de Stanford.
Cuando contaba con 17 años, Hoff fue finalista del Westinghouse Science Talent Search (Búsqueda de Talentos en Ciencias de Westinghouse), lo que ahora es La Búsqueda de Talentos en Ciencias Regeneron, y mientras terminaba la licenciatura, Hoff pidió dos patentes al tiempo que trabajaba en la General Railway Signal Corporation, en Rochester.
En 1968, Hoff se convirtió en el empleado #12 de Intel Corporation. En ese tiempo Intel había contratado a una compañía japonesa llamada Busicom, para desarrollar un conjunto de circuitos integrados para una calculadora electrónica.
Fue Hoff quien tuvo la idea de crear un circuito universal, un procesador, en lugar de tener circuitos de propósito específicos y así es como nació el microprocesador.
¿Qué es un microprocesador?
Es lo que se denomina una unidad central de procesamiento, CPU por sus siglas en inglés. Es un circuito integrado que contiene millones de pequeños componentes: transistores, resistencias y diodos. Un CPU maneja números, peor estos pueden ser la representación de letras y símbolos en código binario.
Un CPU tiene registros y una base de tiempo, y acepta datos binarios como entradas. Procesa los datos de acuerdo a instrucciones que se encuentran guardadas en la memoria. El resultado se entrega también de manera binaria.
El precursor del CPU fue un transistor de efecto de campo, semiconductor, de metal-óxido, llamado en inglés MOSFET. Se desarrolló en los años 1960s en Bell Labs y rápidamente fue creciendo la densidad del microprocesador, es decir, la posibilidad de tener más transistores integrados. Al mismo tiempo fue bajando el costo de fabricación.
La complejidad de los procesadores fue creciendo y fue Gordon Moore quien enunció su famosa ley, la cual decía que la tecnología duplicaría la cantidad de transistores que podían meterse dentro de un procesador cada dos años, aunque de hecho hoy esa ley ya no es válida pues en menos tiempo se duplica esa cantidad hoy día. Cabe decir que Moore fue el co-fundador de Fairchild Semiconductor y que eventualmente sería el CEO de Intel.
El primer procesador comercial
Ted Hoff insistió en que los circuitos de propósito específico podían ser cambiados por una unidad de procesamiento, que en su momento era de 4 bits. Todo esto cabía en un solo chip.
Trabajando con Stanley Mazor, un ingeniero de software y con el ingeniero de Busicom, Masatoshi Shima, tuvieron avances significativos en 1969, pero fue en 1970 cuando las cosas cambiaron al contratar en Intel al ingeniero italiano, Federico Faggin.
Faggin desarrolló la tecnología SGT (silicon gate technology), cuando trabajaba en Fairchild. En 1971, combinando el trabajo de todos estos personajes, se creó el primer microprocesador: un chip que contenía un CPU completo, con una velocidad apropiada y costo correcto, es decir, el procesador Intel de 4 bits 4004.
En 1972 Intel contrató a Computer Terminals Corporation (CTC) de San Antonio, Texas, para desarrollar un chip para su terminal, la Datapoint 2200.
CTC salió con el primer procesador de 8 bits, el 8008, pero su producción fue muy lenta. Para evitar pagarle a Intel los $50,000 que adeudaban por el chip, CTC en cambio entregó la propiedad del chip a Intel, lo que resultó ser un error realmente costoso. El 8008 fue el predecesor del ultra exitoso Intel 8080, que se lanzó en 1974, y el Z80, que se lanzó en 1976.
El chip 8080
Este fue el microprocesador que creó la revolución de las computadoras caseras en los años 1980s. Salieron computadoras de bajo precio como la Sinclair ZX81, que se vendía por 99 dólares y la Commodore 128, que usaba el chip 6502.
Este fue otro tipo de microprocesador, que fue diseñado por Western Digital Center, Inc, el WDC 65C02, que salió al mercado en 1982. Este fue el procesador que usó la Apple II, la IIe y la IIc. También se usó en marcapasos y desfibriladores, en la industria automotriz y en dispositivos para el consumidor final.
En 1980 se le otorgó el grado de «fellow» a Hoff, que es como un grado honorífico a los mejores trabajadores de la empresa. Estuvo en Intel hasta 1983, cuando decidió irse como Presidente de la empresa Atari.
En 1997 Hoff junto conh Faggin, Mazor y Shima obtuvieron el Premio Kyoto y en el 2009, igualmente, junto con Faggin y Mazor, les dieron la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de los Estados Unidos.
Los microprocesadores hoy están en todas partes
De televisión a reproductores DVD, pasando por hornos de microondas, tostadores, lavadoras y secadoras de ropa, videojuegos, despertadores, sistemas de luz automatizadas para casa, juguetes electrónicos y desde luego, computadoras e impresoras, tienen microprocesadores en sus entrañas.
Así que la siguiente vez que encienda su computadora, quizás sería bueno recordar que gracias a Hoff, todo esto es posible.
