Hay cientos de miles de objetos que podrían chocar contra la Tierra en algún momento. Se les conoce como los NEO (Near Earth Objects) y se supone que son muchos más de los que ya se han detectado. Sin embargo, el poder predecir si podrían aproximarse peligrosamente a la Tierra sigue siendo algo de la ciencia ficción.
Por ejemplo, se piensa que en el sistema solar orbitan unos 500 mil NEOs, con un diámetro que va desde los 30 a los 100 metros, así como unos 40 mil que tienen un diámetro de 100 a 300 metros. Los hay todavía más grandes, de un kilómetro de diámetro de los que hay una cuenta probable de unos 900. Así, hay de todos los tamaños de asteroides de los que además, se desconoce de qué están compuestos, por lo que todo esto hace difícil determinar la probabilidad de que caigan en la Tierra y que además, generen una colisión que pudiese poner en peligro la vida en nuestro planeta. Todo esto de acuerdo con Mauricio Reyes Ruíz, investigador del Instituto de Astronomía, que trabaja en San Pedro Mártir, observatorio ubicado en Baja California.
Se dice que un meteorito -hace 66 millones de años- que chocó por la península de Yucatán, acabó con los dinosaurios, pero en todo esto hay bastante especulación y pruebas que no necesariamente son contundentes. El 30 de junio de 1908 aparentemente cayó un meteorito (o un cometa), en la zona de Tunguska, lo cual representa quizás el evento más cercano de esta naturaleza sobre una colisión de un astro en la Tierra en tiempos muy recientes, aunque hay muchas opiniones sobre qué fue exactamente lo que cayó en dicha zona.
Pero lo que sí es claro es que el impacto de un NEO puede tener enormes efectos que pongan la vida en la Tierra en peligro, por ejemplo, debido a la suspensión de polvo que podría oscurecer la atmósfera por varios meses, así como la caída de lluvia ácida en regiones muy extendidas. Igualmente, un asteroide de unos 100 metros de radio podría causar una enorme tragedia si cayese en una zona altamente poblada. De hecho, debido a la velocidad de estos bólidos, el efecto puede ser preocupante y peligroso.
Los recientes asteroides que han llamado la atención se centran en aquellos de unos 20 metros de diámetro, como el que cayó el 15 de febrero del 2013, que generó una onda de choque y que dejó mucho miedo y asombro, así como muchos vidrios rotos, en el área de Cheliabinsk, Rusia.
Sin embargo, el que choquen grandes meteoritos en la Tierra parece muy poco probable y desde que la humanidad ha empezado a registrar estos eventos, no parece haber alguno de grandes consideraciones, siendo probablemente el de Tunguska el más grande que haya chocado contra la Tierra, por lo que la probabilidad es baja. Eso no quiere decir que no se tomen las posibles precauciones como, por ejemplo, estudiar estos astros, mapearlos y ver sus trayectorias. Quizás eventualmente haya que prepararse para un evento de esta naturaleza aunque por el momento, es evidente que el comportamiento de estos meteoritos es impredecible.