Donald Ervin Knuth (1938) es un científico de computadoras y Profesor Emérito de la Universidad de Stanford. Es el autor de la gran obra The Art of Computer Programming, la cual se compone de muchos tomos, algunos de los cuales aún no se publican. Algunos consideran a Knuth el padre del análisis de algoritmos y sus contribuciones en el campo de la computación son vastas: Es el creador de TeX, el sistema de tipografía computarizado así como del lenguaje de definición de tipos de letra (fonts), llamado METAFONT. Knuth se opone expresamente a las patentes de software. Ha expresado directamente su desacuerdo en las oficinas de patentes de Estados Unidos y Europa.
Pero lo interesante de Knuth es que es un prolífico autor de libros de cómputo y además, con el suficiente sentido del humor para entender que sus libros pueden tener errores. Por ello, Knuth otorga cheques de recompensa a aquellos que encuentren errores en sus obras o bien, que den sugestiones para las mismas y que, desde luego, se tomen en cuenta. En el prefacio de cada uno de sus libros y en su sitio web, Knuth ofrece una recompensa de 2.56 dólares a la primera persona que encuentre un error en sus libros publicados, ya sea técnico, de tipografía o histórico. Knuth explica que 2.56 dólares son 256 centavos, lo que corresponde a un dólar hexadecimal. Sugestiones que use el autor valen 32 centavos.
Inicialmente Knuth mandaba cheques reales a quienes encontraban errores en sus libros, pero se detuvo de seguir haciéndolo por problemas de fraude bancario. Como un reemplazo, inicio su propio “Banco de San Serrife”, de la nación ficticia de San Serriffe, quien mantiene una cuenta para todos aquellos que hallan encontrado un error en sus libros después del 2006. Knuth manda certificados “hexadecimales” en lugar de cheques.
De acuerdo a un artículo del MIT Technology Review, estas recompensas se describen entre los que se dedican al cómputo, “como uno de los trofeos más preciados”. Knuth dice haber escrito más de 2000 cheques con valores que exceden los 8 dólares cada uno. Se dice que el total de dinero acumulado en estos es de 20,000 dólares. Curiosamente la mayoría de esos cheques no se cobran, sino que se enmarcan, incluso los de los montos más altos. Encontrarle a Knuth un error es tan meritorio que incluso Edward O´Connor ha acuñado una frase: “Inteligencia: hallar un error en los textos de Knuth; Estupidez: cobrar el cheque de 2.56 dólares recibido“.
Curiosamente, Knuth no responde inmediatamente cuando alguien le reporta un error en alguno de sus libros o programas. En algunos casos puede tardarse en contestar incluso años. Por ejemplo, el primero de julio de 1996, Knuth mandó más de 250 cartas, 125 conteniendo cheques, por errores reportados en el Art of Computer Programming, desde el verano de 1981. Un par de ellos no han sido reclamados (a la fecha mayo del 2006). Cuando Knuth no responde inmediatamente, añade 5% de interés, compuesto contínuamente, a la recompensa. Knuth identifica los errores con un código: 1.23 indica el error en la página 23 del volumen I de su obra. (1.23) indica una sugestión valiosa en esa página.
La obra de Knuth es sin duda imprescindible para quienes hacen cómputo. De acuerdo al sitio del autor, ya éste no da clases y está totalmente dedicado a escribir los tomos faltantes para completar su obra.
Referencias: