Todos sabemos que la velocidad de la luz es una constante universal y uno de los postulados de Einstein en su teoría de la Relatividad. Claramente la velocidad de la luz se ha considerado la máxima velocidad del Universo (en el vacío) y ya sabemos que la luz puede cambiar de velocidad viajando en el agua, o a través de un cristal. Este efecto se usa de hecho en lentes y prismas.
La velocidad de la luz en el vacío es 2.997 x 10^8 m/seg y es incluso parte de la famosa ecuación de Einstein E=mc^2. Este parámetro incluso nos permite medir distancias enormes. Podemos hablar de años luz, es decir, una distancia que equivale a la luz viajando del punto a al punto B. Por esta razón, a «c» la llamamos la velocidad de la luz en el vacío. Sin embargo, en un artículo de Miles Padgett, de la Universidad de Glasgow, aparentemente debemos repensar esta definición porque indica que la luz quizás no viaje siempre a velocidad constante en el vacío. Padgett manipuló la estructura de la onda de algunos fotones y los mandó en una trayectoria de la misma longitud como si fuese un paquete inalterado de luz. Los fotones manipulados llegaron más tarde, indicando que viajaron a menor velocidad, más lentamente.
La disminución de la velocidad ocurre a razón de una parte en cien mil. Por lo que el tiempo que tarda la luz sin modificar en recorrer un metro, la luz modificadas lo hace 0.01 mm menos. Considerando esto, Padgett y co-autores notaron: «Medir la llegada de un solo fotón con precisión de femtosegundos es un verdadero reto». El equipo logró esto produciendo pares fuertemente correlacionados de fotones y haciendo que se encontraran en cierto destino, por lo que las más ligeras variaciones podrían ser reveladas en los tiempos de llegada.
Esta no es la primera vez que la velocidad de la luz en el vacío se ha mostrado flexible. De hecho, puede reducirse por una guía de ondas y las discrepancias en el tiempo de llegada de la luz y neutrinos han llegado a sugerir de algunos efectos gravitatorios no reconocidos, aunque en mucho menor escala que lo que menciona Padgett. El profesor Robert Boyd, de la Universidad de Rochester, Nueva York, dice: «No estoy sorprendido por la existencia del efecto. Pero es sorprendente que el efecto sea tan grande y robusto».
Las conclusiones de Padgett y equipo son: «Nuestro trabajo indica que incluso en el espacio libre, la invariancia de la velocidad de la luz sólo se aplica a ondas planas». No hay por el el momento ninguna aplicación práctica a este descubrimiento, si es que se confirma este comportamiento de la luz en el vacío.
Referencias:
iflscience
Photons that travel in free space slower than the speed of light