Los gemelos son seres humanos peculiares por sus características cuando ocurre la fecundación del óvulo. Aunque hay diferentes tipos de gemelos, los “monocigóticos” que significa que provienen de un mismo cigoto’ se usa para referirse a seres cuya concepción se origina por la bipartición celular de un ovulo fecundado, que da origen a dos embriones distintos, también llamados en humanos “gemelos idénticos”.
Dice la Wikipedia que “la división celular origina dos células genéticamente iguales que se desarrollan aparte. Luego del nacimiento, es común que ambos individuos compartan un fenotipo con una cantidad amplia de similitudes; por ello, era falsamente creído que sus genes eran idénticos, aunque sus genomas difirieran considerablemente. En algunos casos la diferencia entre ambos es notable, a tal grado que se llegan a tomar por hermanos dicigóticos o mellizos, a pesar de que genéticamente sean gemelos monocigóticos”.
Y son interesantes para una serie de estudios. Por ejemplo, los científicos han empezado a mostrar algunos de los datos preliminares de la NASA en su estudio sobre los gemelos, en particular entre el astronauta Scott Kelly, quien vivió en la Estación Espacial por un año y su gemelo idéntico Mark (que también es astronauta), pero que no ha pasado ese tiempo en dicha estación. Por ejemplo, se han hallado cambios importantes en la expresión genética y desde luego, hay que tratar de saber qué fue lo que produjo dichos cambios.
Este estudio, sin precedente en la NASA, busca estudiar el impacto de los viajes espaciales en el cuerpo humano. El veterano Scott Kelly, quien pasó 180 días a bordo del laboratorio espacial y otros 340 días, entre el 2015 y 2016, hace que haya estado en el espacio 520 días. Por su parte, su hermano Mark, ha estado apenas la décima parte del tiempo en el espacio, es decir, exactamente 54 días, entre el 2001 y el 2011. Como ambos tienen casi genomas idénticos, así como el mismo entorno y experiencias de vida similares, es posible pensar que se pueden medir los cambios entre ambos hermanos y descubrir los misterios de los cambios en términos físicos al estar tanto tiempo en el espacio.
“Casi todos reportan las diferencias que vemos”, dice Christopher Mason, un genetista en Weill Cornell Medicine, en la ciudad de Nueva York y uno de los científicos trabajando en este estudio. “Los datos son muy frescos y de hecho, están apenas saliendo de las máquinas secuenciadoras”, indica.
Una de las diferencias encontradas fue en los telomeros de los gemelos. Para entender esto, hay que saber que un cromosoma tiene una forma de X en el ADN. Los telomeros son la parte final en cada pata de las X del cromosoma. Se notan cambios en ellos con el tiempo y el proceso está ligado al envejecimiento. Hay quienes trabajan intentando manipular estos factores para mantener la salud de los individuos y en otros casos, como una posible prevención al cáncer.
Los estudios de loe telomeros hechos a cada uno de los hermanos revelaron que los de Scott crecieron un poco más mientras estuvo en el espacio, pero regresaron a su longitud normal muy rápidamente una vez que regresó a la Tierra. Esto es lo opuesto que esperaban los científicos. Ahora están haciendo investigaciones separadas en los telomeros de otros diez astronautas con la esperanza de entender este misterioso efecto.
Otro cambio observado es la expresión de los genes, el proceso en el que el código genético usa para producir directamente las estructuras de la célula. Para los que estamos en la Tierra, los cambios en la expresión genética pueden ocurrir con los cambios de vida como la dieta, el sueño e incluso el meditar. Pero en Scott los cambios fueron más grandes de lo esperado, por lo que los científicos sospechan que podría ser resultado de la comida congelada por un año y el dormir mientras flota en el espacio.
También se hallaron cambios en los mecanismos de las estructuras químicas derivadas del metano, que se añaden a la molécula del ADN y que es una forma de controlar la expresión genética. Este proceso, se piensa, juega un papel en el desarrollo de la activación del cromosoma X, la supresión genética y el cáncer. La investigación halló que era menor en Scott mientras estaba en el espacio, mientras que se incrementó en Mark durante el mismo tiempo. Ambos astronautas sin embargo, regresaron a la normalidad cuando dejaron sus viajes espaciales.
Los investigadores está tratando de trabajar en lo que significan todas estas diferencias. Tratan de determinar si hay cambios debidos a los viajes espaciales o son simplemente variaciones naturales. Tal vez el problema es que la muestra es muy pequeña ya que no hay muchos gemelos que hayan ido al espacio. Probablemente la muestra sea demasiado limitada y los resultados no se puedan generalizar.
Finalmente, es probable también que los resultados finales no se lleguen a publicar completos, pues involucra datos sensibles y personales. Pero en el fondo lo interesante es que todo esto sirva para los futuros viajes espaciales, particularmente cuando se tome la decisión de ir a Marte.
Referencias: New Atlas, Gemelos (Wikipedia)