Hace unos 40 años, una misión de la NASA a Marte pudo haber destruido accidentalmente lo que habrían sido los primeros descubrimientos de moléculas orgánicas en Marte, de acuerdo con un reporte de la revista New Scientist. Hasta hace poco, hubo una conmoción sobre el anuncio de que el Curiosity había descubierto moléculas orgánicas en el planeta rojo, las cuales son las que forman la vida como la conocemos. Esto fue la primera confirmación de un estudio en Marte del 2014. Pero como hay un sinfín de pequeños meteoritos que chocan la superficie marciana, ricos en carbono, los científicos ahora piensan que por décadas han existido moléculas orgánicas en nuestro vecino estelar.
Curiosamente, en la NASA quedaron asombrados hace unos 40 años cuando no se encontraron moléculas orgánicas, lo cual ocurrió cuando el Viking 2 llegó a hacer estudios a la superficie del planeta rojo. Los científicos de ese entonces no podían entender esto. “Era totalmente inesperado e inconsistente con lo que sabíamos”, dice Chris McKay, un científico planetario en el Ames Research Center de la NASA.
Un técnico checó las muestras de suelo del Viking Lander en 1971 antes de que la nave viajara a Marte. Algunos científicos piensan que las moléculas orgánicas en las muestras recolectadas por la sondas se quemaron de forma accidental.
Una posible explicación salió a la luz cuando la sonda Phoenix encontró perclorato en Marte, en el 2008. Esta sal que se usa en la Tierra para hacer fuegos artificiales, se vuelve muy explosiva a altas temperaturas, y aunque la superficie del planeta rojo no es muy caliente, el instrumento principal del Viking, el chromatógrafo y espectrómetro de masas (GCMS), tenía que calentar las muestras del suelo marciano para encontrar moléculas orgánicas. Y debido al perclorato en el suelo del planeta, el instrumento pudo haber quemado cualquier rastro de moléculas orgánicas durante el proceso.
El descubrimiento del perclorato reinició la convicción de los científicos sobre la posibilidad de que el Viking hubiese hallado moléculas orgánicas en Mate. “De pronto tienes una nueva visión y te das cuenta que todo lo que pensaste estuvo mal”, dijo McKay. Sin embargo, el hallazgo del perclorato no da una prueba concreta de que las sondas Viking hallaron moléculas orgánicas y que las destruyeron accidentalmente, por lo que la investigación continúa.
La variedad de moléculas orgánicas que el Curiosity recientemente descubrió en el planeta rojo incluyen clorobenceno. Esta molécula es creada cuando las moléculas de carbón se queman con perclorato, por lo que los científicos sospechan que este pudo haber sido creado cuando las muestras de suelo fueron quemadas, de acuerdo al artículo de New Scientist.
Los investigadores se han inspirado en evidencia indirecta para buscar más profundamente y encontrar más evidencia de lo que pudo haber encontrado la sonda Viking (y destruido). En un nuevo estudio, publicado en junio de este año en el Journal of Geophysical Research: Planets, Melissa Guzmán, de LATOS Research Center de Francia, junto con McKay y otros colaboradores, revisaron los datos de la sonda Viking para ver si están pasando algo por alto. Este fue el equipo que, de hecho, encontró que el Viking detectó clorobenceno y en donde los investigadores aclaran que éste pudo formarse por la ignición del material orgánico en las muestras del suelo marciano.
Aún así, no hay prueba contundente de que las sondas Viking hallaron moléculas orgánicas y que se quemaron estas accidentalmente. Incluso los científicos que completaron la investigación no se ponen de acuerdo en sus conclusiones.
Guzmán, por ejemplo, dijo no estar completamente convencida de que el clorobenceno que detectaron se formó cuando se quemaron las muestras orgánicas en el instrumentos de la sonda. Dijo que incluso la molécula pudo haber llegado desde la Tierra, a bordo del equipo de la NASA.