Gracias a nuevas observaciones del asteroide Apophis, descubierto en 2004 y del que se creía que representaba un leve riesgo de chocar con la Tierra en 2068, los científicos descartan ahora cualquier posibilidad de impacto durante al menos un siglo, según publicó la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) en un comunicado.
Después de que desde su descubrimiento se había catalogado como uno de los asteroides que mayor peligro de impacto con la Tierra, la ESA eliminó a este asteroide de 340 metros de diámetro de la lista de riesgo, aunque aún enlista 1142 objetos que tienen posibilidad de chocar con la tierra en el futuro.
Mediante imágenes de radar hechas por el complejo Goldstone de Deep Space Network, en California, y el telescopio Green Bank, en Virginia, aunado a un análisis de órbita más preciso, los astrónomos concluyeron que no hay riesgo de que Apophis choque con nuestro planeta durante al menos un siglo.
El asteroide Apophis, cuyo nombre oficial es 99942 Apophis 2004 MN4, era famoso precisamente por representar una amenaza para la Tierra. Primero, los astrónomos habían pronosticado un riesgo elevado de impacto para 2029 y otro enfoque preveía un choque en 2036.
Posteriormente, gracias a observaciones adicionales del conocido Objeto Cercano a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés), como se le conoce a asteroides y otros objetos que pasan cerca del planeta, se descartó el riesgo de impacto de esos dos años, pero se pensaba que quedaba una posibilidad de impacto para 2068, hasta ahora.
Alrededor del 5 de marzo, Apophis hizo un sobrevuelo distante de la Tierra, el cual fue aprovechado por los astrónomos para hacer sus observaciones de radar y refinar la estimación de su órbita alrededor del Sol con mucha mayor precisión, lo que les permitió descartar con confianza cualquier riesgo de impacto, al menos en los próximos cien años.
«Un impacto en 2068 ya no es posible y nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante al menos los próximos cien años», explicó Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en un comunicado emitido por la agencia. “Con el apoyo de observaciones ópticas recientes y observaciones de radar adicionales, la incertidumbre en la órbita de Apophis se ha diluido de cientos de kilómetros a solo un puñado de kilómetros cuando se proyecta para 2029. Este conocimiento muy mejorado de su posición en 2029 ofrece más certeza de su movimiento futuro, por lo que ahora podemos eliminar Apophis de la lista de riesgo».
La NASA publicó este video, que es una representación gráfica de la trayectoria del asteroide Apophis y su paso cercano a la Tierra en 2029. Se puede apreciar cómo la fuerza de gravedad de la Tierra modifica levemente la trayectoria de la roca espacial de 340 metros de ancho cuando pasa a solo 32,000 kilómetros de nuestro planeta.
