Hoy se cumple el natalicio de Neil Amstrong, nacido el 5 de agosto de 1930, el primer ser humano en pisar la Luna, nuestro satélite natural. Desde niño Armstrong desarrolló un peculiar interés por volar. A los seis años realizó su primer vuelo en un Tri-Motor, llamado popularmente “Ganso de Lata” y a partir de ahí su afición por la aviación se convirtió en casi obsesión.
A los 15 años, Armstrong empezó a tomar clases de vuelo al norte de su pueblo natal, Wapakoneta y ya a los 16 años tenía licencia para volar, antes de siquiera graduarse de la secundaria en 1947. Recibió entonces una beca de la Marina norteamericana y poco después fue a la Universidad de Purdue, para estudiar ingeniería aeronáutica. En 1949 tuvo que cumplir con sus deberes militares y en 1950 fue enviado a la guerra de Corea. Ahí voló en 78 misiones, partiendo del portaaviones USS Essex.
Para 1952, Armstrong se unió a la NACA, la cual a la postre se convertiría en la NASA, en donde se convirtió en piloto de investigaciones a alta velocidades, incluyendo el conocido X-15, el cual pudo volar a unos 1750 m/s, es decir, algo así como 5 veces la velocidad del sonido (unos 340 m/s).Armstrong voló en unos 200 modelos distintos de aviones. Hizo una maestría en ciencias de ingeniería aeroespacial, en la Universidad del Sur de California.
En el año 1962, Armstrong se conviirtó en astronauta y se mudó a El Lago, Texas, cerca del Centro de Vuelos Espaciales, en Houston, para comenzar con su entrenamiento. Fue sometido a un fuerte trabajo por cuatro años, para que finalmente la NASA, a través de su programa Apolo, pudiese llevar a un hombre a la Luna, meta prometida por John F. Kennedy, en 1961. El 16 de marzo de 1966 voló en su primera misión espacial, siendo él quien comandara el Gemini 8, junto con su colega, David Scott. En esa misión hubo una dificultad al acoplarse con la nave Agena, por lo cual hubo que desacoplar y los astronautas hicieron un amarizaje de emergencia en el océano Pacífico.
El 6 de mayo de 1968, Armstrong sobrevivió a un feo accidente en un entrenamiento en el vehículo LLRV. Dicha nave se salió de control poco después del despegue y ascenso. Armstrong pudo eyectarse de la nave a segundo y medio de estrellarse contra el suelo. En 1969 fue elegido como el comandante del Apolo 11 y fue quien ganó la distinción de pisar la superficie lunar por vez primera. El 21 de julio de 1969 Neil Armstrong pisó la superficie de la Luna, frente a millones de personas que por televisión siguieron la hazaña y fue ahí donde pronunció su famosa frase: “Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad” (“That’s one small step for man, one giant leap for mankind”). Su compañero , Buzz Aldrin, y él estuvieron unas 2 horas y media en la Luna, recogiendo muestras y haciendo experimentos, así como tomando miles de fotografías. Los tres astronautas arribaron a la Tierra el 24 de julio, de nuevo en el océano Pacífico pero después de este fantástico viaje ninguno de ellos volvería al espacio nunca más.
Neil Armstrong murió el 25 de agosto del 2012. Acababa de cumplir 82 años. El 7 de ese mes se había sometido a cirugía de corazón, aparentemente por complicaciones derivadas de esta cirugía de bypass.