Wicab una compañía de bioingieneria medica con sede en Wisconsin ha desarrollado un sistema llamado BrainPortV100 que ayuda a los discapacitados visuales a “ver” mediante el uso de la lengua.
El sistema consta de una cámara montada en un par de gafas que envía señales a un dispositivo intraoral de una pulgada cuadrada que contiene 400 puntos de estimulación eléctrica. Este emite una sensación de hormigueo que mapea lo que la cámara esta capturando mediante siluetas y patrones.
“Las personas son capaces de aprender a interpretar estos patrones de burbujas o estimulación en su lengua para saber qué objeto se encuentra en frente de ellos. No queremos crear falsas esperanzas, tienen que aprender la tecnología y practicarse con ella. Es más parecido a aprender un nuevo idioma de lo que es la percepción ordinaria,” dijo Robert Beckman, director ejecutivo de Wicab.
La gente que usa el BrainPort por primera vez a menudo pueden caminar alrededor de una pista ovalada, y mantenerse dentro de las líneas blancas sin ayuda, dijo Beckman. Con el entrenamiento adicional, pueden navegar por los pasillos, leer palabras cortas como SALIDA, decir la diferencia entre una pelota y un plátano, y, finalmente, jugar a los dardos.
Los estudios demuestran que las personas que son ciegas perciben la estimulación eléctrica en su corteza visual, la parte del cerebro responsable de la vista. Los impulsos eléctricos enviados por el dispositivo son captados por la corteza visual del usuario lo que genera un patrón único para cada objeto, los cuales deben se aprendidos permitiendo identificarlos fácilmente en cualquier otra ocasión y así “ver” todo aquello que los rodea.
“Las innovaciones de dispositivos médicos como éste tienen el potencial de ayudar a millones de personas”, dijo William Maisel, director adjunto para la ciencia en la Food and Drug Administration (FDA). “Es importante que continuemos avanzando la tecnología de dispositivos para ayudar a los ciegos vivir mejor, y para que puedan tener una vida más independiente.”
Actualmente el visor ya se encuentra aprobado por la FDA y podrá adquirirse por un precio de salida de 10,000 dólares en Estados Unidos.
La compañía espera obtener el reembolso del seguro para el dispositivo, aunque se reconoce que la adopción de la tecnología puede resultar lenta, a causa del elevado costo.
“La realidad es que la mayoría de las personas que están profundamente ciegas también son muy pobres. Va a despegar lentamente debido a esta situación”, concluyo Beckman.