Bioingenieros del Instituto Tecnológico de Masachussets (MIT) han desarrollado un dispositivo portátil capaz de contar glóbulos blancos en tiempo real, sin necesidad de una muestra de sangre. Se trata de un sensor óptico que, a través de la piel, detecta y cuantifica los leucocitos cuando fluyen bajo una lente diminuta.
Los leucocitos, también conocidos como glóbulos blancos, son un componente importante de la sangre y una pieza clave en el sistema inmunológico del cuerpo, interviniendo así en la defensa del organismo contra sustancias extrañas o agentes infecciosos. Se originan en la médula ósea y en el tejido linfático pero se encuentran en todo el organismo.
“Hasta el momento, el modo estándar para medir leucocitos requiere que el paciente deba concertar una hora y acudir a un centro sanitario donde personal especializado le extrae una muestra de sangre desde una vena periférica a través de una aguja”, dijo Carlos Castro, responsable de la investigación.
Gracias al nuevo sistema, ya no será necesario realizar la extracción de sangre y los resultados se pueden conocer en tiempo real. “Además, su facilidad de uso permitirá que los pacientes puedan realizar los análisis desde la comodidad de su casa, de la misma manera que los diabéticos hoy en día pueden realizar mediciones de sus niveles de glucosa con un glucómetro”.
La tecnología utilizada incluye un sistema óptico portátil que proporciona iluminación oblicua con LED que es capaz de tomar imágenes de capilares superficiales bajo la piel a un nivel de resolución celular. Los vídeos adquiridos son después automáticamente analizados por algoritmos capaces de detectar los glóbulos blancos y calcular su concentración.
Actualmente, están en desarrollo tres prototipos distintos. Uno de ellos es un microscopio portátil que se coloca manualmente sobre el dedo del paciente para tomar vídeos de su microcirculación en capilares muy superficiales. Una segunda versión del prototipo incluye modificaciones en el microscopio para mejorar la estabilidad y calidad de las imágenes. Y en el tercero, una pequeña pieza óptica puede colocarse en la cámara de un teléfono móvil para obtener imágenes de la circulación en los capilares, donde las imágenes se podrían transmitir después a un servidor donde los algoritmos las analizarían y devolverían el resultado estimado del análisis.
De esta manera con el dispositivo se podrán realizar mediciones mucho más frecuentes de las que son posibles hoy en día, lo que abrirá nuevas posibilidades terapéuticas. Esto repercutirá, por ejemplo, en pacientes de quimioterapia, donde será posible personalizar las dosis y frecuencia del tratamiento de manera que se maximice su efectividad sin comprometer el sistema inmunológico del paciente.
Pero existen muchas otras patologías donde este dispositivo tendría un gran impacto: desde su uso en situaciones de emergencia o sepsis, a la detección de graves enfermedades infecciosas que constituyen una amenaza para 4.000 millones de personas en el mundo.
El sistema, según sus desarrolladores, podría estar disponible en 2017, ya podrán tener listo un primer producto en fase beta disponible para personas que quieran probarlo a través de plataformas de crowdfunding como Indiegogo. Para un producto final que cumpla las regulaciones europeas se espera a principios de 2019.
A continuación les mostramos un vídeo donde se puede apreciar como los leucocitos entran en acción como parte de nuestro sistema de defensa contra un cuerpo extraño.
https://www.youtube.com/watch?v=sveSDpDmCng
Referencia: LEUKO