La última sonda marciana, la InSight, llegó a suelo marciano la tarde del lunes, después de sobrevivir los embates de una violenta atmósfera del planeta rojo. Este es el octavo aterrizaje perfecto de la NASA en Marte y ahora la misión de InSight, que será de dos años, buscará entender más del interior del cuarto planeta del sistema solar.
Después de seis y medio meses de viaje, InSight entró a la parte alta de la atmósfera marciana a eso de las 3 de la tarde (tiempo del Este). Entonces hizo un valiente descenso a la superficie desarrollando una rutina de múltiples pasos, que hizo que la nave redujera la velocidad de unos 18 mil kilómetros por hora a sólo 8 kms por hora antes de tocar suelo. Para llegar a la superficie de forma segura, InSight usó un paracaídas supersónico, tomó medidas del radar e inicio sus motores, todo al momento correcto y de forma autónoma. A la nave le tomó siete minutos “eternos” completar todo este proceso al que se le ha llamado “los siete minutos de terror”.
Durante el aterrizaje, dos pequeñas naves sobre Marte tomaron nota de todo el evento. Las sondas MarCO, que se lanzaron en Mayo junto con InSight desde California, son dos CubeSats modificados de unos 10 cms cúbicos. Viajaron a Marte por sí mismos en una misión en donde es la primera vez que los CubeSats se adentran en el espacio profundo. Estos pequeños satélites volaron alrededor del planeta rojo mientras InSight aterrizaba todo esto a poco más de 3000 kms de la superficie. InSight mandó múltiples señales mientras descendía a los satélites MarCO, quienes recibieron, descifraron y mandaron las señales a la Tierra. Esto dio a los ingenieros un entendimiento casi en tiempo real sobre lo que pasaba en cada proceso del aterrizaje. InSight llegó a Elysium Planitia, una zona muy suave, pero el trabajo que hará está debajo de la superficie marciana, pues la meta es estudiar cómo es el interior profundo del planeta rojo.
Cuando InSight llegó a la superficie marciana, mandó una señal a la Tierra indicando que todo había salido bien. Siete minutos después la nave mandí una señal de radio más poderosa, verificando la alerta anterior, enviando más detalles sobre el estado de la sonda. Un par de minutos más tarde, InSight envió la primera imagen desde suelo marciano, mostrando el terreno en donde llegó. Los ingenieros de la NASA en el centro de control aplaudían cada actualización desde que InSight comenzó el proceso de aterrizaje. Cuando finalmente el controlador de vuelo indicó que la nave había aterrizado, el control de la misión estalló en júbilo y aplausos pus finalmente, poner una nave en suelo marciano es algo poco más que asombroso.
Hay, sin embargo, muchos más datos que ya vienen en camino. El Mars Reconnaissance Orbiter, quien orbita Marte, observó todo el evento desde el espacio y mandará información en las próximas horas. InSight también desplegó sus paneles solares, los cuales son cruciales para darles energía a la sonda. Sin dichos paneles la misión simplemente serpia imposible, Otra sonda, la Mars Odyssey, que también orbita Marte, volará sobre InSight para ver cómo se ven las cosas con los paneles solares y le enviará a la NASA información relevante en las próximas horas.
InSight es una nave que no tiene ruedas, pero la razón de esto es que se busca que pueda medir los susurros del planeta en términos de los movimientos de tierra que puedan darse en Marte, por ejemplo, si ocurre algún temblor o terremoto en el planeta rojo. Todo esto será parte de los trabajos para tratar de entender de qué está hecho Marte. En los siguientes tres meses, InSight usará un brazo robótico para poner sus dos instrumentos principales, un sismómetro y una herramienta taladro-martillo. El sismómetro medirá los eventuales temblores de Tierra mientas que el taladro-martillo perforará casi 45 metros bajo la corteza para medir la temperatura del planeta.
Una nueva y sofisticada misión de la NASA, que sin duda dará más luz sobre cómo es Marte en realidad.
