Marte cuenta con un gran lago subterráneo de agua en estado líquido, así lo anunció la Agencia Espacial Europea (ESA) hoy en un descubrimiento histórico en lo que refiere a la exploración del cuarto planeta de nuestro sistema solar. La masa de agua ha sido detectada con el radar a bordo de la sonda europea Mars Express tras una búsqueda de años.
El hallazgo, realizado por un equipo de astrónomos italianos a partir de imágenes generadas por la sonda, fue publicado por la revista Science y explica que esta masa de agua muy fría es salobre (es decir, que cuenta con sales disueltas), un hábitat no muy amable para la vida. Sin embargo, los científicos dicen que recuerda a las reservas subglaciales de la Antártida, donde sí se han encontrado organismos sencillos.
Maybe there are more of these hidden pools of #water?! This exciting discovery will contribute to our understanding of the evolution of #Mars, the history of water on our neighbour planet and its habitability potential. Full story: https://t.co/RC8QSxvBwe pic.twitter.com/afvxRyhsS8
— ESA Science (@esascience) July 25, 2018
Entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, la Mars Express sobrevoló una zona de unos 200 kilómetros de ancho del Planum Australe, el polo sur de Marte, donde se alcanzan temperaturas de 120 bajo cero. El hallazgo pudo realizar gracias al instrumento conocido como MARSIS que se encuentra a bordo de la sonda y que envía pulsos de radar a la superficie del planeta. Parte de los pulsos rebotan en las diferentes capas de terreno y, dependiendo de la intensidad con la que regresan, se puede saber la composición del subsuelo.
Esos pulsos reflejaron 29 conjuntos de muestras de radar que crearon un mapa de cambio drástico en la señal casi a dos kilómetros debajo de la superficie. Se extendía alrededor de 20 kilómetros de ancho y se veía muy similar a los lagos que se encuentran debajo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida en la Tierra. El radar reflejó una característica brillante, indicando que es agua.
“Es muy difícil saber qué profundidad tiene el lago porque el agua absorbe las señales del radar, con lo que solo vemos su superficie, pero al menos hablamos de una profundidad de un metro”, explica Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. “Estamos ante una reserva de agua producida por el derretimiento del hielo que se concentra en una depresión del terreno”, señala el astrónomo, que calcula que contiene “al menos cientos de millones de metros cúbicos de agua líquida”. Por ahora, las señales de radar no permiten determinar si se trata de agua líquida pura o de rocas porosas infiltradas con agua.