Es evidente que apenas estamos echando un ojo al Universo, el cual nos sorprende todos los días con su increíble catálogo de eventos y objetos que ponen a prueba a los más aplicados astrónomos que, con sus instrumentos, buscan tratar de entender qué es y cómo funciona nuestro Universo.
Ahora, por ejemplo, han descubierto un nuevo objeto en nuestro sistema solar, lo que han llamado un asteroide binario activo. Esto significa que el objeto, bautizado como Body 288P, es el primer asteroide híbrido conocido, lo cual parece ser sumamente extraño, pues está formado de dos rocas orbitando una con la otra, y al ser activo, actúa como un cometa, dejando una estela de gas y polvo en su camino.
Tradicionalmente, la línea entre asteroides y cometas era clara: los primeros eran pedazos de roca y metal, mientras que los cometas eran en realidad pedazos de hielo, que se evaporaban y dejaban un trazo en la cola en la medida que el Sol les iba calentando. Pero en la medida qwue estudiamos más estos objetos, las definiciones parecen que ya no son tan precisas. Los asteroides activos escupen nubes de gas y polvo, dando la apariencia de cometas, pero estos son raros y se conocen apenas unos 20 nada más. Cuando están orbitando en el cinturón de asteroides, que está entre Marte y Júpiter, estos objetos se denominan principalmente cometas del cinturón.
El asteroide activo Body 288P se descubrió en el 2011 y las imágenes capturadas por el Hubble indicaron que estaba activo. Pero en el 2011 el asteroide estaba demasiado lejos de la Tierra y las fotografías del mismo eran muy malas. En septiembre del 2016, el asteroide se acercó lo más posible al Sol, y pasó a unos 200 millones de kms de la Tierra (una distancia cercana a la distancia que está la Tierra de Marte, que es de unos 250 millones de kms), y esto permitió que los astrónomos del Instituto Max Planck usaran el Hubble para echar un nuevo vistazo. Y ahí es cuando quedó claro que se trataba no de una, sino de dos rocas separadas, orbitando una con la otra. Esto hizo que el 288P se le considerara el primer cometa binario del cinturón de asteroides.
Se halló entonces que la mayoría de los asteroides binarios estaban hechos de un cuerpo más grande con otro pequeño orbitando alrededor de éste. Pero las dos piezas que conforman el 288P tienen aproximadamente el mismo tamaño, midiendo cada una como 1 km de ancho. Y además, se encontró otro detalle significativo, que están mucho más separadas cada pieza de lo usual, a una distancia aproximada de unos 1oo kms.
Según los astrónomos del Max Planck, la rotación rápida pudo haber causado que el 288P se rompiera en dos pedazos, pero el hecho de que siga activo implica que bien podría ser muy joven, y hablamos de unos 5 mil años apenas. Se especula que los gases que escupe ha hecho que las dos piezas estén separadas a esta distancia que se considera inusual en objetos de esta naturaleza.
“La actividad del 288P probablemente tuvo un rol decisivo en su evolución ulterior”, dice Jessica Agarwal, principal autora del estudio, y agrega: “El escenario de la formación más probable del 288P es que se rompió debido a la rápida rotación. Después de eso, los dos fragmentos se pudieron haber movido y separado por torcas de sublimación”.
Y entre las miles de restos de roca que están flotando en el cinturón de asteroides, el Body 288P es único en su clase. Y de nuevo, se especula que entendiendo más este tipo de objetos bien podrían aportar datos para así revelar el origen del sistema solar.