La NASA es probablemente uno de los sitios más interesantes para hacer cómputo, pues los problemas que ataca no son sencillos y además, tienen la virtud de expandir el conocimiento de la raza humana. Para ello es necesario hacer sofisticados programas para sistemas que deberán funcionar en muchísimos caso de forma autónoma, como los robots que están visitando ya Marte, y que además, tienen restricciones que hacen la tarea de programar un gran reto.
En los últimos años la NASA ha expandido sus oportunidades al público de forma que éste pueda interactuar e involucrarse con las misiones e iniciativas más interesantes de los programas espaciales. La NASA de hecho hace concursos y competencias para el desarrollo tanto de hardware como software dentro del ámbito gubernamental. Es claro que los premios a estas competencias son incentivos importantes para ayudar a crear soluciones que puedan ser usadas por la NASA misma.
Por ello, la NASA mantiene un depósito público de software basado en web, así como aplicaciones de control, las cuales contienen el código fuente que permite a los programadores interesados usar este software y/o modificarlo de acuerdo a ciertas necesidades. Esto sin duda es un interesante paso para que el público en general tenga acceso a más información en el tema de los programas espaciales de la NASA.
Ya debería ser claro que el software abierto da muchos beneficios, por ejemplo, la reducción de los costos de desarrollo, ciclos de desarrollo más rápidos y la reducción de barreras públicas y privadas para la colaboración de proyectos de cómputo. Sin embargo, a pesar de todas estas ventajas, la NASA piensa que se requiere establecer ciertos procesos, políticas específicas, de manera que se pueda tener un soporte completo al software abierto que se libera. Por ello, la NASA solamente está publicando código de proyectos funcionales, que ya están trabajando y no en versiones nuevas o en pruebas beta. No obstante esto, esta iniciativa del código abierto de la NASA da la posibilidad de interesar a mucha más gente en el terreno de la exploración espacial. Las políticas que impone no son exageradas y finalmente buscan que el código compartible sea útil para todos.
La NASA tiene un portal de software de código abierto. El sistema se lanzó en enero del 2012 y se ha publicado de forma continua proyectos de código abierto en el portal desde entonces. El sitio web busca unificar las actividades de código abierto de la NASA, así como dar acceso a herramientas, foros de discusión y guías de desarrollo, tanto para grupos internos o externos.
Hay que mencionar que la NASA usa los depósitos públicos de código abierto como son SourceForge o GitHub para poder acceder al código fuente de los programas. El catálogo de lo que ofrece la Agencia Espacial estadounidense puede verse en la página siguiente.
Siendo la NASA una institución pública, su política de abrir el código y hacerlo accesible a todos es una acción más de como deberían actuar todos los gobiernos. Permite más transparencia y además, la interacción más frecuente del público con los proyectos que los propios impuestos de ellos pagan. Una iniciativa que sin duda hay que aplaudir.