Ryugu es un asteroide que forma parte de los asteroides Apolo, descubierto el 10 de mayo de 1999 por el equipo del Lincoln Near-Earth Asteroid Research, del Laboratorio Lincoln, Socorro, en Nuevo México. Se le bautizó temporalmente como 1999 JU3 y poco después fue nombrado Ryugu en honor al palacio submarino Ryūgū-jō de Ryūjin, el dios dragón del mar según cuenta una leyenda japonesa, sobre un un pescador que fue recompensado con una visita al palacio y trajo una caja con un secreto.
Ahora, la sonda espacial Hayabusa 2 visita este asteroide y traerá de vuelta a nuestro planeta una cápsula con muestras de su superficie. Ryugu está situado a una distancia media del Sol de 1,189 ua (unidades astronómicas), que es equivalente a es una unidad de longitud igual, por definición, a 149 597 870 700 m, pudiendo alejarse hasta 1,415 ua y acercarse hasta 0,963 ua. Su excentricidad es 0,190 y la inclinación orbital 5,883 grados. Emplea 473 días en completar una órbita alrededor del Sol.
El 21 de septiembre dos robots pequeños se posaron en la superficie del mencionado asteroide, lo cual habla de la precisión de la misión. Para entender el asunto, consideren que las dificultades reales para mandar información a una sonda que está a millones de kilómetros de distancia de la Tierra, y que la sonda, en este caso Hayabusa 2, responde a las órdenes enviadas para realizar la misión encomendada. Las mediciones de la telemetría espacial son francamente asombrosas.
Los dos robots ya han empezado a mandar fotografías desde el sitio del aterrizaje y el plan es que recojan muestras del suelo en donde están, para ser depositadas en compartimentos especiales, los cuales los científicos japoneses piensan traerlos hasta la misma Tierra.
En la cuenta de Twitter de la misión HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa), se informa que los robots 1a y 1b han aterrizado en la superficie de Ryugu y que están en buenas condiciones. Los dos robots están transmitiendo fotos y datos y se confirma que ya se mueven en la superficie.
HAYABUSA2@JAXA
@haya2e_jaxa
Los robots son parte del programa MINERVA-II1A y están diseñados para atravesar la superficie del asteroide, tomando fotografías y haciendo mediciones que se mandan a la Tierra. De hecho, una de las primeras imágenes mandadas por estos robots se veía borrosa, pero se ha explicado que el robot tomó la imagen mientras aún se estaba moviendo.
Para poder lograr este acercamiento y lograr posar los dos robots, la nave principal de la misión Hayabusa 2 llegó a estar a unos 55 metros del asteroide. Cuando los robots se posaron en el suelo del mismo, la nave se elevó a unos 20 kms sobre la superficie de Ryugu.
Pero las cosas aún se van a poner más emocionantes pues el Hayabusa 2 tiene un robot más grande llamado MASCOT, que está programado para aterrizar en Ryugu en octubre. También tiene un pequeño robot más, que esperan mandar a la superficie ara el 2019. Y por si todo esto no fuera ya suficiente, la nave principal estará mandando una muestra fotográfica enorme de este cuerpo celeste.
Hay que reconocer que la exploración espacial es ahora un tema intenso, en donde muchísimas naciones investigan toda clase de objetos que aparece en el espacio. Sin embargo, el hecho de que se pueda intentar recoger muestras de un asteroide para analizarlas más adelante en la Tierra es algo sin precedentes.