Científicos de la Universidad de Washington han descubierto que en nuestro ADN se oculta un nuevo código que sugiere que el organismo maneja dos idiomas diferentes, un hallazgo que podría tener importantes implicaciones en relación con las enfermedades.
Desde que el código genético fue descifrado en la década de 1960, los científicos han asumido que se utiliza exclusivamente para escribir información sobre las proteínas. Motivo por el cual los científicos se sorprendieron al descubrir que los genomas utilizan el código genético para escribir en dos idiomas separados. Uno describe cómo se hacen las proteínas, mientras que el otro indica a la célula cómo se controlan los genes. Un código se escribe encima del otro, por eso el segundo se mantuvo oculto durante tanto tiempo.
El estudio afirma que alrededor del 15% del material genético que origina las proteínas posee esa segunda función de servir como lugar de anclaje para agentes que controlan la actividad de los genes. Un mismo código genético serviría entonces para producir proteínas, pero también para decir cuántas producir, por ejemplo.
“Durante más de 40 años hemos asumido que los cambios en el ADN que afectan el código genético únicamente afectaban la manera cómo se hacen las proteínas. Ahora sabemos que por culpa de esta suposición tan básica acerca de la lectura del genoma humano no veíamos la mitad de la información. Estos nuevos resultados destacan que el ADN es un dispositivo de almacenamiento de información increíblemente potente que la naturaleza ha explotado plenamente de formas inesperadas“, dice el autor del estudio, John Stamatoyannopoulos.
El código genético utiliza un alfabeto de 64 letras que se llaman codones. El equipo de la Universidad de Washington descubrió que algunos codones, conocidos como duones, pueden tener dos significados, uno relacionado con la secuencia de la proteína y el otro relacionado con el control de los genes. Estos dos significados parecen haber evolucionado en concordancia entre sí. Se supone que las instrucciones de control de genes ayudan a estabilizar ciertas características beneficiosas de las proteínas y normalizan su proceso de creación.
El descubrimiento de duones tiene importantes implicaciones sobre cómo interpretan los científicos y los médicos el genoma de un paciente y abrirá nuevas puertas para el diagnóstico y tratamiento de diferentes enfermedades.
Esta investigación se llevó a cabo en el marco del proyecto internacional titulado enciclopedia de elementos funcionales del genoma humano, conocido como Encode, que tiene como objetivo descubrir dónde y cómo los códigos de funciones biológicas se almacenan en el genoma.
Referencia: Science