Los CRISPR (por sus siglas en inglés, clustered regularly interspaced short palindromic repeats, en español repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas) son familias de secuencias de ADN en bacterias. Las secuencias contienen fragmentos de ADN de virus que han atacado a las bacterias. Estos fragmentos son utilizados por la bacteria para detectar y destruir el ADN de nuevos ataques de virus similares, y así poder defenderse eficazmente de ellos. Estas secuencias juegan un papel clave en los sistemas de defensa bacterianos, y forman la base de una tecnología conocida como CRISPR / Cas9 que efectivamente y específicamente cambia los genes dentro de los organismos.
Estas técnica fue usada por unos investigadores que trabajaban con ratones para corregir una mutación que los volvía ciegos. En su reporte, hallaron que habían corregido el error genético pero que mediante CRISPR se habían causado inadvertidamente, miles de otros cambios -potencialmente dañinos- en el ADN de los roedores.
Estos resultados de inmediato se convirtieron en una especie de carta de rechazo al uso de CRISPR en seres humanos por ser demasiado peligroso. Los hallazgos, sin embargo, no fueron observados por otros investigadores e inmediatamente surgió la duda sobre los resultados del artículo en cuestión. De hecho, los más interesados en desacreditar esas conclusiones fueron tes empresas que trabajan en genética: CRISPR Therapeutics, Editas Medicine e Intellia Therapeutics, cuyas acciones bajaron de precio inmediatamente después de que el estudio fue publicado.
Ahora “Nature Methods” también se retracta sobre el artículo indicando en un texto editorial que “hay una cantidad insuficiente de datos para apoyar los dichos de los efectos no esperados debidos a CRISPR”.
CRISPR es una técnica que ha estado en boga en los últimos años en Europa y los Estados Unidos, y las noticias en general han sido satisfactorias en términos de resultados. En una declaración al MIT Technology Review, Editas e Intellia dijeron que estaban muy contentos de que gracias a los procesos científicos se estaba corrigiendo la primera opinión [de los investigadores del fallido artículo].
CRISPR es de hecho un sistema biológico que puede ser programado para cortar con precisión segmentos del ADN y se ha usado como una interesante alternativa a las enfermedades genéticas y para el tratamiento de algunos tipos de cáncer. Sin embargo, hay muchas preguntas sobre lo seguro que es usar esta ingeniería genética y cómo es que eventualmente trabaja en los organismos.
Para agregar más información al asunto que nos ocupa, esta semana los autores del artículo original, cuyo “pre-print” apareció en línea en bioRxiv, indicaron que no pudieron replicar los resultados previos de ellos mismos. No obstante esto, CRISPR no significa entonces que no tenga problemas para ser usado. La realidad es que es necesaria mayor investigación para llegar a una conclusión razonable al respecto y aún así, habría que contabilizar las excepciones a la regla, las cuales seguro saldrán a la luz tarde o temprano.
Sin embargo, la noticia del retracta miento del artículo en cuestión lleva un mensaje de que CRISPR pudiese no ser “la bala de plata” en muchos tratamientos, pero sin duda, no quiere decir que por ello su uso es dañino en los organismos. Pero algo es claro: se requieren muchos más experimentos, más experiencias, para llegar a una conclusión. Y esto no se dará de la noche a la mañana.