Este nuevo anuncio de Cray llega exactamente a los dos años de haber anunciado su colaboración con Cavium para explorar el uso de procesadores ARM para HPC (High Performance Computing – Cómputo de alto desempeño). En ese tiempo, la colaboración se enfocó en la primera generación de procesadores de Cavium de 64 bits con arquitectura ARM, el ThunderX de 49 núcleos. Algunos de los patrocinadores en ese entonces fueron FastForward 2, un programa de investigación y desarrollo del Departamento de Energía de los Estados Unidos, diseñado para acelerar las tecnologías potenciales exaescalares.
Cabe decir que hoy en día no existe una sola computadora de Cray que esté basada en chips ThunderX, pero con los chips ThunderX2, más poderosos que los originales, el fabricante de supercómputo determinó que podría haber suficiente interés para los usuarios de HPC para garantizar el soporte de la plataforma. «Estamos viendo señales dentro del amplio mercado de que hay interés en el tema de ARM», dice Fred Kohout, de la sección de mercadotecnia de Cray.
Todo el supercómputo es costosísimo y estos desarrollos han sido una inversión sustancial de Cray ya que ha tenido que construir, además del hardware, el software para sus sistemas XC50 que soporte los chips ThunderX2, incluyendo los compiladores ARMv8 así como otras herramientas de desarrollo, aparte de las bibliotecas de tiempo en ejecución (runtime), que trabajen con matemáticas, ciencia y comunicaciones. Cray indica que su compilador ARM tiene mejor desempeño en dos terceras partes de los 153 benchmarks, así como un mejor desempeño -20% más- en un tercio de ellos, comparado con los compiladores de código abierto de ARm de LLVM y GNU.
Es interesante saber que el ThunderX2 de Cray puede usarse con otros procesadores ded la XC50 como son el Intel Xeon – SP o el Xeon – Phi así como los GPs de Nvidia. Todos ellos enfriados por aire o líquido, dependiendo de la opción que quiera el cliente.
Cray tiene un cliente ya listo para sus máquinas con ThunderX2: The Great Western 4 (GW4) alliance, un consorcio de investigación de cuatro universidades inglesas (Bristol, Bath, Cardiff y Exeter). En enero de este 2017 la alianza anunció qu había contratado a Cray para construir «Isambard», una supercomputadora de 10 mil núcleos basada en ARM, la cual proveería un servicio Tier 2 de HPC. El propio gobierno del Reino Unido se ha involucrado en el tema pues está interesado en cómo modelar el problema del clima en esas máquinas. El sistema sedrá pagado por el Consejo de Investigación del Reino Unido (EPSRC) y se espera que a finales del 2017 se tenga ya el sistema completo funcionando, el cual costará 3 millones de libras estelinas
En el momento del anuncio del GW4, Cray no ha revelado si esta máquina será un producto comercial o bien un producto especial hecho a petición específica del cliente. No se ha dicho tampoco qué tipo de procesador ARM será usado en el sistema.
Curiosamente hay otros fabricantes que compiten en este elitista mercado del supercómputo. Atos (Bull) tiene un compromiso con una supercomputadora basada en ARM usando este mismo procesador de Cavium. Atos tiene comprometido el proyecto Mont-Blanc, el cual busca tener un prototipo a exaescala con un costo de unos 7.9 millones de euros. Lenovo, Dell y otros están ya armando sistemas de HPC para este mercado. Vamos a ver cómo el tiempo moldea este mercado y quienes son los favorecidos.