Científicos de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Alberta han desarrollado un método de conexión de las neuronas utilizando pulsos de láser. Un avance que abre el camino hacia nuevas investigaciones y tratamientos.
El cerebro tiene cerca de cien mil millones de neuronas con entre 1000 y 10000 conexiones (sinapsis) entre cada neurona, lo que posibilita una cantidad inagotable de posibles caminos para esos impulsos eléctricos, que en conjunto fabrican nuestra compleja vida mental.
“La aplicación inmediata es para investigadores. Por fin tienen una nueva herramienta para hacer lo que no han podido hacer antes“, dijo Nir Katchinskiy, responsable de la investigación. “Somos ingenieros. Diseñamos herramientas que proporcionan potencial“.
Los investigadores contemplaban la posibilidad de reparar un nervio cortado, o más concretamente «soldar» ambos extremos. En el estudio colocaron dos neuronas en una solución especial que evita que se peguen. En el punto de contacto entre ambas células se lanzaron pulsos de láser de una duración de femtosegundos (cada pulso ultracorto separado por entre 10 y 15 segundos).
Aunque la capa exterior de las células se vio comprometida parcialmente, dentro de la capa protectora la célula se mantuvo intacta. Como resultado las dos células establecieron vínculos sólidos formando una membrana común en el área objetivo. A lo largo de múltiples experimentos, las células permanecieron viables y la conexión fuerte.
El proceso llevó a las neuronas 15 milisegundos conectarse entre sí en vez de las horas que el proceso habría necesitado para ocurrir de forma natural.
La mayor ventaja del descubrimiento es que da a los investigadores un control completo sobre el proceso de conexión celular. “Realmente se puede planificar cualquier experimento. La idea es demostrar que se puede usar el láser como herramienta de investigación para controlar lo que se va a conectar“.
Actualmente, el equipo ha aplicado este método a tres tipos de células, pero el potencial de la técnica parece ilimitado, pues refieren que los láseres de femtosegundo pueden resultar eficaces en la investigación y tratamiento del cáncer de próstata, cerebro y ocular. Otra posible aplicación es en el tratamiento post cirugía del cáncer.
Referencia: Universidad de Alberta