El Mars Science Laboratory (MSL por sus siglas), es también conocido como el robot o la sonda Curiosity, la cual es una ambiciosa misión de la NASA para explorar la superficie marciana. Originalmente se iba a lanzar el 8 de octubre del 2009, esperando que después de unos nueve meses de viaje, hiciese un descenso en el suelo marciano. Sin embargo, la nave se lanzó el 26 de noviembre del 2011 y llegó cerca del cráter Gale el 6 de agosto del 2012.
El Curiosity es un vehículo que es tres veces más pesado y dos veces más grandes que las dos sondas anteriores, que se usaron en el 2004. Ahora el Curiosity tiene instrumentos de medición mucho más avanzados y algunos de ellos han sido propuestos y construidos por la comunidad internacional. El Curiosity fue lanzado por un cohete Atlas V 541 y su llegada al planeta rojo despertó la alegría de los científicos porque la complejidad de la misión, el mandar una nave mucho más pesada, y las condiciones para que el vehículo aterrizase sobre la superficie marciana siempre representa un grave problema. La mitad de las misiones a Marte, cabe decirlo, han fracasado. Las sonda han chocado contra la superficie del planeta, se han desintegrado en la atmósfera o se han perdido perdiendo el contacto con las naves.
Cuando Curiosity llegó a Marte, comenzó a moverse sobre su superficie, tomando fotografías desde el aterrizaje. La sonda ha tomado miles de fotos de la superficie marciana y los conspiranoicos de toda la vida «han visto pruebas de que la NASA nos oculta cosas», aunque en realidad podría haber explicaciones muchas más sensatas a las imágenes transmitidas.
Se suponía que el Curiosity duraría trabajando un año marciano (1.88 años terrestres), pero el hecho es que ya lleva cinco años transitando por el cráter Gale y siguiendo investigando las propiedades del suelo marciano y la posibilidad de que haya vida en el planeta, desde luego, a nivel microscópico. La razón de esta duración es que el Curiosity tiene un «Generador termoeléctrico de radioisótopos» (RTG) fabricado por Boeing. Este generador consiste en una cápsula que contiene radioisótopos de plutonio-238 y el calor generado por éste es convertido en electricidad por medio de un termopar, produciendo así 2.5 kilowatts-hora por día. Aunque la misión estaba programada para durar aproximadamente dos años, el generador RTG tiene una vida mínima de 14 años, por lo cual, el Curiosity podría estar activo aún muchos más años.
He aquí un video del Curiosity, en donde se muestran sus logros:
El Curiosity tiene 4 objetivos principales: Determinar si existió vida alguna vez en Marte, caracterizar el clima de Marte, determinar su geología y prepararse para la exploración humana de Marte. Para ello, se estableció lo siguiente:
Evaluación de los procesos biológicos:
- Determinar la naturaleza y clasificación de los componentes orgánicos del carbono.
- Hacer un inventario de los principales componentes que permiten la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.
- Identificar las características que representan los efectos de los procesos biológicos.
Objetivos geológicos y geoquímicos:
- Investigar la composición química, isotópica y mineral de la superficie marciana.
- Interpretar el proceso de formación y erosión de las rocas y del suelo.
Evaluación de los procesos planetarios:
- Evaluar la escala de tiempo de los procesos de evolución atmosféricos.
- Determinar el estado presente, los ciclos y distribución del agua y del dióxido de carbono
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Evaluación de la radiación en superficie:
- Caracterizar el espectro de radiación de la superficie, incluyendo radiación cósmica, erupciones solares y neutrones secundarios.
Curiosity es un gran éxito en términos de la exploración espacial, y nos dice mucho acerca de nuestros orígenes. Toda la información es prácticamente pública y pueden encontrar todos los datos en el sitio de la misión.
Referencias: Wikipedia, Sitio oficial del Curiosity (NASA)