El 14 de marzo de 1879 (3.14 para quienes crean en estas coincidencias matemáticas), nació uno de los físicos más importantes del siglo XX, Albert Einstein. De origen judío, alemán de nacimiento, nacionalizado suizo y finalmente estadounidense. En 1905, cuando apenas contaba con 26 años, siendo un físico desconocido, empleado de la Oficina de Patentes en Berna, Suiza, publicó su teoría sobre la relatividad especial. En ella incorporó, en un marco teórico simple fundamentado en postulados físicos sencillos, conceptos y fenómenos estudiados antes por Henri Poincaré y por Hendrik Lorentz. Como una consecuencia lógica de esta teoría, dedujo la ecuación de la física más conocida a nivel popular: la equivalencia masa-energía, E=mc². Ese año publicó otros trabajos que sentarían bases para la física estadística y la mecánica cuántica.
En 1915, Einstein presentó su teoría de la relatividad general, en la que reformula el concepto de gravedad. Esto produjo como consecuencia que naciera la cosmología, que es el estudio científico del origen y evolución del Universo. En 1919 se confirmaron las predicciones de Einstein en el eclipse solar de ese año, por parte de científicos británicos, sobre la curvatura de la luz. Einstein desde entonces se convirtió en un icono popular de la ciencia y se volvió mundialmente famoso. Pocos físicos han llegado a permear en la cultura popular como él (sino vean la cantidad de imágenes de Einstein con frases que probablemente jamás dijo, en Facebook).
Curiosamente, Albert Einstein no recibió el Premio Nobel por la teoría de la relatividad, sino por su trabajo sobre el efecto fotoeléctrico, en 1921. Aparentemente la Academia Sueca no estaba segura de la veracidad de la teoría de la relatividad y prefirió no arriesgarse a dar un premio Nobel a una teoría que pudiese ser equivocada.
Cuando el nazismo empezó a ser preocupante, Einstein abandonó Alemania en 1932 y se dirigió a los Estados Unidos, donde trabajó en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton en donde fue profesor. En 1940 se nacionalizó ciudadano norteamericano y sus últimos años se concentró en integrar en una misma teoría la fuerza gravitatoria y la electromagnética. Murió el 18 de abril de 1955 en Princeton, Nueva Jersey, Estados Unidos.
A Einstein se le considera el padre de la bomba atómica, pero está lejos de ser cierta esta aseveración. Como muchos científicos, vivió en uno de los más terribles años de la humanidad: la Segunda Guerra Mundial. Einstein escribió el 2 de agosto de 1939 una carta al Presidente Roosevelt, indicando la posibilidad de usar Uranio para crear una bomba atómica. Ya para Einstein era claro, por los trabajos de colegas en Europa, que Hitler bien podría buscar una bomba de esa naturaleza y esto no era un temor infundado.
La carta de Einstein disparó el desarrollo norteamericano por ser el primer país en lograr una bomba de esta naturaleza. Sin embargo, Einstein fue un pacifista y luchó toda su vida contra el armamentismo. Hoy se cumplen 134 años de su nacimiento.
Referencias: